Neptune.

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50 000 km et de densité 1,5, elle parcourt en 165 ans une orbite presque circulaire de

4,5 milliards de kilomètres de rayon. Ce déplacement très lent sur la voûte céleste

explique que ses premiers observateurs l'aient prise pour une étoile.

Sa découverte comme planète a marqué l'histoire de l'astronomie, car elle a été le

triomphe de la théorie de la gravitation établie par Newton. L'observation d'Uranus entre

1781 et 1830 avait montré une dérive par rapport à sa position prédite par le calcul,

même en tenant compte des perturbations des grosses planètes. On supposa alors que

le mouvement d'Uranus était troublé par une planète encore plus lointaine. De manière

totalement indépendante, John Couch Adams en Angleterre et Urbain Le Verrier en

France cherchèrent à établir l'orbite de l'astre perturbateur : après deux ans de calculs,

le jeune Anglais trouva en 1845 la position de l'astre, mais il ne fut pas pris au sérieux.

De son côté, Le Verrier annonça à l'Académie des sciences, le 31 août 1846, le résultat

de ses calculs. On put alors identifier aussitôt la planète presque au point indiqué. On

savait très peu de chose de Neptune avant que Voyager 2 passe à son voisinage (au

plus près à 4 900 km, le 25 août 1989). On pense que l'astre est constitué d'un noyau

d'éléments lourds, en particulier du fer, entouré d'un manteau de glaces. Mais on n'a pu

observer que l'extérieur de l'énorme enveloppe de gaz, constituée d'hydrogène,

d'hélium et de méthane. C'est ce dernier gaz qui lui donne sa couleur bleue sous

éclairage solaire. Cette atmosphère, dont la température est très basse (- 222 o C), est

extrêmement agitée. On y a découvert une tache sombre, immense tourbillon plus

grand que la Terre, se déplaçant à plus de 1 200 km/h, très semblable à la tache rouge

de Jupiter.

La planète possède plusieurs anneaux, dont deux avaient été identifiés dès 1984

depuis la Terre. Ils sont très ténus et leur structure est complexe. Certains d'entre eux

présentent une alternance de régions denses et de régions extrêmement fines. Seuls

deux des satellites de Neptune étaient connus avant l'ère spatiale : Triton et Néréide.

Voyager 2 en a découvert six autres.

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Les corrélats

anneau - 1.ASTRONOMIE

astres - Le système solaire - Les systèmes planétaires

astres - Le système solaire - Planètes inférieures et planètes supérieures

astronomie

Bradley James

Le Verrier Urbain Jean Joseph

perturbation - 2.ASTRONOMIE

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