mitrailleuse.

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mitrailleuse. n.f., arme à feu montée sur affût, tirant par rafales, avec une grande
précision et une portée utile de 200 à 2 500 m, des projectiles de calibre inférieur à 20 mm.

Historique.
Les ancêtres de la mitrailleuse sont des engins formés de plusieurs fusils assemblés sur un
même affût et tirant ensemble. Vinrent ensuite, vers 1870, les véritables premières
mitrailleuses, formées de canons de fusils assemblés sur un support cylindrique rotatif et
d'un système de percussion unique, fixe. Une manivelle permettait de faire tourner le
support et d'amener très rapidement, les uns après les autres, les canons face au système
de percussion. Ces armes pouvaient vider leur vingtaine de tubes en moins de dix
secondes, soit une cadence de tir d'environ deux coups à la seconde. À l'extrême fin du
XIXe siècle, on adopta le canon unique, alimenté par des bandes rigides ou souples
comportant quelques dizaines de munitions. Ces mitrailleuses furent utilisées dès 1900, en
Afrique du Sud, par les Boers dans leur guerre contre les Anglais, puis massivement par
tous les belligérants de la Première Guerre mondiale. Le rythme de tir atteignait alors trois
ou quatre coups par seconde. Les mitrailleuses ont été ensuite régulièrement
perfectionnées et ont une capacité de tir de trente coups par seconde.

Structure.
Les mitrailleuses actuelles comprennent quatre parties : le canon, l'affût, le mécanisme de
rechargement et de percussion, et le système de visée. Le canon sert à guider les
projectiles. Il est rayé intérieurement pour en accroître la précision, les rayures imprimant
aux balles un mouvement de rotation qui les stabilise sur leur trajectoire. L'affût supporte
le canon et le mécanisme de rechargement et de percussion. Il en permet le déplacement
dans toutes les directions et le pointage. Pour une utilisation au sol, l'affût est
généralement un simple trépied. Mais il peut prendre de nombreuses autres formes pour
permettre de fixer l'arme sur un char, une automitrailleuse, un hélicoptère, un avion ou une
vedette rapide. Le mécanisme de rechargement et de percussion assure l'éjection de la
douille vide, son remplacement par une nouvelle cartouche et le tir de cette cartouche.
Enfin, les instruments de visée permettent de réaliser un tir ajusté et précis. Ils sont
généralement mécaniques (hausse ou oeilleton, et guidon), ou plus rarement optiques
(collimateur, lunette, etc.).

Typologie.
On distingue les mitrailleuses légères et les mitrailleuses lourdes. Les premières pèsent
entre 10 et 20 kg, et tirent en général des munitions de calibre 30 (30/100 de pouce, soit
7,6 mm). Elles sont principalement destinées aux troupes à pied. Les secondes pèsent
entre 20 et 60 kg, et tirent d'ordinaire des munitions de calibre 50 (12,7 mm). Elles sont
plutôt destinées à équiper des engins blindés, des hélicoptères, des avions ou des vedettes.
Les mitrailleuses lourdes sont également employées, en montage jumelé, pour le combat
antiaérien.
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