LEWIS ET CLARK

« LEWIS ET CLARK I JJ4-I8og IJJO-I838 L'EXPÉDITION de Lewis et Clark ( r8o3jo6) est un des grands exploits qui marquent l'histoire de l'exploration du continent américain.

Elle réalisa le rêve de Thomas Jefferson qui avait tenté à trois reprises, au cours des vingt années précédentes, d'envoyer des explorateurs dans l'immensité inconnue qui se déployait du Mississipi à l'océan Pacifique.

Le 18 janvier r8o3, plus de trois mois avant la signature de la convention d'achat de la Louisiane, Jefferson, qui était alors président des Etats-Unis, adressa au Congrès un message secret où il demandait, avec les crédits nécessaires, l'autorisation d'organiser une expédition destinée à « élargir le commerce extérieur des Etats­ Unis».

Le Congrès accueillit favorablement le message, et le Président se mit en devoir de lancer l'entreprise dont il avait si longtemps rêvé.

Il en confia la direction à son secrétaire privé, Meriwether Lewis, qui était âgé de trente ans à peine, qu'il connaissait depuis ses plus jeunes années.

Meriwether Lewis était né en Virginie, dans le comté d'Albermarle, le 18 août I774· Habitué à une vie de plein air, il était un chasseur expérimenté, passionné de botanique et de zoologie.

De bonne heure, il avait manifesté des goûts littéraires et scientifiques, s'était appliqué à l'étude~du latin, des mathématiques et avait acquis des rudiments de sciences.

Puis, entré dans la milice et l'armée régulière, il avait participé aux campagne,s cont.re les Indiens dans la vallée de l'Ohio.

En ISo I, il était devenu le secrétaire privé du président Jefferson et, en 1803, il accepta l'invitation de diriger dans le Far-West l'expédition projetée.

Son courage inébranlable, ses dons d'observation, ses capacités de chef le qualifiaient pour l'accomplissement de cette tâche.

Lewis obtint la permission de s'adjoindre un compagnon.

Ille choisit dans la personne de William Clark, avec qui il était lié depuis l'enfance.

Clark était comme lui un Virginien, et presque son contemporain.

Né dans le comté de Caroline le rer août I no, il était le jeune frère de George-Rogers Clark, le héros de la Révolution américaine dans les pays de l'Ouest.

Il avait peu d'instruction, mais, doué d'une vive intelligence, capable de dessiner, de faire des relevés topographiques ct d'établir des cartes, il réunissait les qualités de l'« homme de la frontière».

MERIWETHER LEWIS était le chef officiel de l'expédition.

C'est à lui que les décisions incombaient.

Mais il tenait à ce que William Clark fût de même rang, et l'histoire leur attribue le mérite com­ mun du succès de la grande expédition.

«L'objet de votre mission, écrivit Jefferson dans ses instructions à Meriwether Lewis, est d'explorer le Missouri et ceux de ses affluents qui, par leur communication avec l'océan Pacifique, ouvriront à travers le continent la voie fluviale la plus directe et la plus aisément praticable pour le commerce.» Les explorateurs devaient consigner toutes les observations relatives à la latitude et à la longitude des localités importantes, ils devaient noter les noms et les caractères des tribus indigènes, les détails de la vie végétale et animale et les traits géographiques des pays traversés.

Ces instructions furent suivies à la lettre.

Non seulement Lewis et Clark ont établi un récit détaillé. »