Leucippe (vers 460-370 av.)

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LEUCIPPE. Philosophe grec du Ve siècle av. J.-C., dont on ne sait s'il était de Milet ou d’Abdère : on ignore tout de sa vie et certains ont nié jusqu’à son existence, prenant au mot une phrase d’Épicure : « Il n’a jamais existé de Leucippe philosophe » qui n’est autre qu’un jugement acerbe. Pour chasser tout doute, les témoignages répétés d’Aristote suffisent. Leucippe fut le maître de Démocrite et le génial initiateur de la doctrine atomistique. Dans sa jeunesse il suivit sans doute les enseignements de l’école d’Elée, on pense même qu’il fut élève de Zénon d’Elée; de la logique éléatique il accepta seulement ce qui pouvait s’accorder avec l’expérience, se servant également d’éléments empruntés à la doctrine pythagoricienne et parvenant ainsi à sa conception des atomes, du vide, de l'Infini de l’espace et des mondes. Il ne nous est parvenu de son œuvre qu’un fragment; ses doctrines, dans les documents antiques, ne sont pas distinctes de celles de son disciple Démocrite, ce qui donne à penser qu’en partie, du moins, elles sont le fruit d’une collaboration intellectuelle entre le maître et le disciple, et expliquerait également le fait que les ouvrages de l’un et de l’autre circulèrent, dès le début, ensemble, dans un recueil unique. C’est pour cette raison que l’on a attribué à Démocrite les deux ouvrages de Leucippe : la Grande Cosmologie et le livre De l’esprit traitant sans doute de psychologie et de gnoséologie.