Les tortues:d'antiques porteuses de carapace.

« 1 / 2 Les tortues: d'antiques porteuses de carapace Les plus anciens fossiles connus de Ché­ loniens (du mot grec signifiant «tortue») datent de la fin de l'ère primaire, avec de rares formes quelque peu aberrantes il est vrai.

D'autres fossiles, du Trias (dé­ but de l'ère secondaire, il y a 220 mil­ lions d'années), beaucoup plus typiques et proches des structures actuelles prou­ vent la remarquable stabilité anato­ mique de ce groupe à travers les temps.

Les tortues sont des Reptiles à métabo­ lisme lent, à grande longévité, caractéri­ sés par une carapace entourant et proté­ geant le corps, à l'intérieur de laquelle tête et pattes peuvent s'abriter en se repliant.

Il existe des exceptions: chez la tortue-luth par exemple, grande espèce marine, le corps est revêtu d'une épaisse peau à consistance de cuir.

La présence de cette carapace solide, en forme de boîte, a modifié chez les tor­ tues la structure des poumons: placés directement sous la carapace dorsale, les sacs pulmonaires demeurent emplis d'air au repos; des muscles spéciaux peuvent en se contractant chasser cet air ou le faire passer d'un côté ou de l'autre, ce qui, chez les espèces aquati­ ques, influe sur l'équilibre de nage.

Une particularité des tortues réside dans la structure de leurs mâchoires: les dents n'existent pas et les mandibules sont gainées d'un revêtement tranchant.

Chez nombre d'espèces, la forme de cette gaine cornée évoque le bec crochu d'un perroquet ou d'un rapace.

Quant aux pattes, courtes et robustes, elles portent généralement cinq doigts, par­ fois quatre, munis souvent de griffes puissantes.

Chez les tortues marines, les membres sont transformés en véritables nageoires ou rames, aplaties latérale­ ment.

L'ordre des Chéloniens est le seul actuel de la sous-classe des Reptiles anapsides, groupe archaïque dont le crâne ne pré­ sente pas de fosses temporales.

Les quelque 220 espèces sont réparties en 12 familles, elles-mêmes subdivisées en deux sous-ordres: Cryptodires: repliant verticalement le cou enS pour rentrer la tête.

Dix familles.

Pleurodires: repliant latéralement le cou pour rentrer la tête sur le côté.

Deux familles. 2 / 2. »