LES MANGOUSTES

« Règne animal Les mangoustes sont de petits carnivores agiles qu'on rencontre généralement dans les régions tropicales d'Asie et d'Afrique.

Elles appartiennent à une famille très ancienne, celle des viverridés, dont les origines remontent au paléocène, il y a 65 millions d'années environ.

L es mangoustes sont classées dans la même famille que les civettes, les linsangs et les genettes.

On les trouve dans une vaste région qui s'étend entre le sud-ouest de l'Europe et de l'Afrique jusqu'au centre de la Chine en passant par le Moyen-Orient, l'Inde, et le Sud-Est asiatique.

Il en existe quelques espèces en Europe où elles furent probablement introduites par l'homme pour lutter contre la peste.

La morphologie Les mangoustes ont des tailles variables; il en existe des naines qui ne mesurent pas plus de 30 cm et d'au tres, les mangoustes à queue blanche, qui sont au moins deux fois plus grandes.

Elles se ressemblent cependant énormé­ ment.

Elles sont longues et minces, avec de petites pattes et une grande queue touffue, d'une dimension égale à la moitié ou aux trois quarts de celle de leur corps.

Leur museau est en général pointu et leurs petites oreilles rondes font saillie des deux côtés de leur tête.

Chacune de leurs pattes se termine par cinq doigts munis de griffes longues, pointues et non rétractiles avec les­ quelles elles creusent.

Ces griffes s'usent très rapi­ dement mais restent toujours acérées.

Elles possè­ dent toutes des glandes anales sécrétant une substance à l'odeur très forte; elles ont la vue, l'odorat et l'ouïe particulièrement développés.

La couleur de leur pelage varie selon les espèces et change selon les régions au sein d'une même espèce, ce qui leur permet de se fondre dans leur environnement.

Elles ont en général le poil uni, bien qu'il donne l'impression d'être un peu poivre et sel.

Certaines mangoustes présentent cependant des marques caractéristiques.

Une raie sombre court par exemple sur le dos et la croupe des mangoustes rayées.

Les mangoustes à queue rayée de Madagascar doivent leur nom aux anneaux qui entourent cet appendice.

L'habitat Tous les types d'environnement semblent conve­ nir aux mangoustes.

Elles vivent aussi bien au bord de la mer qu'à des altitudes qui dépassent parfois 2000 m.

On les rencontre dans les déserts et les forêts tropicales, sur les flancs boisés des montagnes et dans les plaines broussailleuses.

Zones sèches, lieux bien arrosés, terrains cou­ verts d'une végétation dense, coteaux rocailleux, savanes herbeuses, forêts impénétrables, régions côtières, zones urbaines, peuvent leur servir d'habitat.

On en a même vu loger dans des jar­ dins et des égouts.

L'alimentation des animaux p.

105 Les animaux nocturnes p.

7 95 Les animaux arboricoles p.

237 Le camouflage p.

561 Griffes et pattes p.

1121 La protection des mammiff:res p.

2379 ! Très sociable, te suricate forme des colonies nombreuses dont peuvent faire partie d'autres espèces de mangoustes, des spermophiles et de petits rongeurs.

C'est un animal diurne qu'on voit souvent prendre te soleil à l'entrée de son terrier.

Facile à apprivoiser, te suricate peut devenir un sympathique animal de compagnie.

MANGOUSTE ET SERPENT Dans un conte très connu, le romancier bri­ tannique Rudyard Kipling (l'auteur du Livre de la jungle) raconte comment la mangouste Riki-tiki-tavi tua un serpent.

On croit commu­ nément que cet animal se nourrit principa­ lement de serpents et que le venin de ces reptiles n'a pas d'effet sur lui: la vérité est bien différente.

Les mangoustes mangent effectivement des serpents lorsque l'occasion se présente, mais tout comme les autres ani­ maux, elles ne sont pas immunisées contre le venin des serpents; elles mourraient si un cobra les mordait.

Une mangouste qui s'attaque à un serpent use d'une tactique ingénieuse.

Tout d'abord elle le provoque pour l'inciter à se dres ser.

Le serpent sécrète alors un peu de venin et tente de la mordre mais, très agile, elle se met hors de sa porté e en sautant.

Elle réitère sa manœuvre à plusieurs reprises jusqu'à ce que le serpent se fatigue et finisse par perdre une grande partie de son venin.

Alors la mangouste se jette sur lui et le tue en lui plantant ses dents à la base du crâne, dans le nerf dorsal.. »