Les deux pôles

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La curiosité, l'ambition et la cupidité - les trois mobiles qui poussèrent les hommes dans les régions les plus éloignées, jouèrent également un rôle lorsque quelques explorateurs se lancèrent à la conquête des extrémités inhospitalières de notre planète. Les premiers marins qui naviguèrent dans les mers polaires le firent pour le compte de sociétés commerciales, qui espéraient trouver une nouvelle route vers les fabuleuses richesses de l'Orient. Jusqu'au XIXe siècle, cette recherche du passage nord-est et du passage nord-ouest se trouverait à la base de toutes les explorations européennes entreprises dans les eaux boréales. L'intérêt pour les observations du magnétisme terrestre se fit alors plus marqué, et la recherche des pôles magnétiques permit d'ouvrir de nombreuses régions jusque-là inconnues. Au sud, les recherches étaient axées sur la découverte d'un continent qui figurait déjà depuis des siècles sur les cartes sans que personne ne l'eût jamais vu. On trouva ce fameux continent austral, et on lui donna le nom d'Antarctique. Ce fut alors le début d'une ère d'exploits sans précédents dans l'histoire des voyages d'exploration.