Les Chevaux

« Les Chevaux Les chevaux domestiques sont nos compagnons les plus proches et les plus intelligents, à tel point que le zoo logue français Georges Louis Leclerc , comte de Buffon (1707-1788) les a qualifiés de «plus belle conquête de l'Homme » .

L e cheva l est un mammifère herbivore, de l'ordre des périssodactyles, de la famille des équidés, du genre Equus et de l'espèce Equus cabal/us; il appart ient à la même famille que l'âne ou le zèbre.

Un ancêtre lointain L'his toire des chevaux a donné lieu à une littéra­ ture abondante et a fait l'objet de nombreuses recherches.

On sait que son ancêtre , Eohippus , vivai t à l'éocène (ère géologique allant de- 65 à -45 millions d'années).

Les fossiles qui nous sont parvenus montrent que ce l ointain ancêtre é tait beaucoup plus petit que les chevaux actuels: on estime qu'il mesurait entre 40 et 50 cent imètres au garro t, cette partie du corps des quadrupèdes surmontant les épau les et délimit ée par l'encolu ­ re, le dos et l es épaules.

Eohippus ressemblait tellement peu aux che­ vaux actuels que les scientifiques ont d 'abord crû qu 'ils n 'avaient aucune relation avec l'espèce que nous connaissons .

Un lien définitif n'a été étab li entre cette race et les chevaux modernes que p lus tard, quand des fossiles datés d'époques intermédiaires furent découverts: ceux-ci, en attestant l'existence d'une chaîne continue d'évo­ lution , ont permis d'établir avec cer titude la filia ­ tion entre Eohippus et le cheval moderne.

Les débuts de la domestication des chevaux Au paléo lithiqu e, l es hommes ont d 'abord chassé les chevaux pour se nourrir.

Ensuite , certains, comme les Chinois , buvaient leur lait , et l'utili­ saient pour fabriquer une liqueur forte baptisée koumis ou kumys.

Entre 3 000 et 2 000 av.

J.-C. , des nomades asiatiques, d'origine indo-européenne , qui vivaient dans les steppes situées au nord de la mer Caspienne et de la mer Noire , ont commen ­ cé à les domes tiqu er.

Il est probable que les premiers chevaux que l'homme ait entrepris de domestiquer aient été les chevaux de P~evalski (Equus Prjeua/skQ .

Ce che­ val, qui ressemb le à un poney à lourde ossature , mesure entre 120 et 140 centimètres au garrot; sa robe est brun ocre tendant vers le rouge , sa queue et sa crinière sont sombres; son nez blanc, sa 5 mâchoire inférieure forte.

Il a été découvert et ~ :J identifié dans la Dzoungarie, au pied des monts 2 Alt aï, en Asie centrale , par J'explorateur russe g Nicolas P~evalski (1839-1888 ), vers 1879.

Des che- .~ vaux de P~evalski vivent encore en captivité.

~ :; "' Tentative de reconstitution d 'Eohippus , .....

~ aussi appelé Hyracothérium.

Ne mesurant ~ que quelque 40 à 50 centimètres au garrot, .3 ils sont tes ancêtres du cheval moderne.

2 -' Un groupe de chevaux de Prjevalski A (Equus Prjevalski) au repos.

tt s'agit d'une espèce de chevaux sauvages de petite taille, découverte au XIX" siècle , dans les monts Altaï ; une région d 'Asie centrale.

A u cours des siècles suivants, le cheval a été utilisé par l'homme pour toutes sortes de tâches: il a servi à labour er les champs et à transport er de lourdes charges.

Le cheva l a éga le m e nt été utilisé de manière récréat ive, dans les jout es e t l es tournois, dans les courses , ou plus simp leme nt a serv i de monture pour le seu l plaisir des cava­ liers .

Enfin, il a longt e mps consti tué le fer d e l ance des armées en guerre: des unités montées ont participé à la Seconde Guerre mondial e, notamment en France e t en Pologn e.

Précie ux aux iliaire de l'homme dans les campagn es et sur Voir aussi: If ANIMAUX ET PLANTES 65: Chevaux, Ânes et Zèbres 717. »