L'Epaulard

« ~ L'Epaulard L'épaulard, ou orque, est le plus grand des dauphins.

Extrêmement puissant, il ne craint aucune espèce animale et s'attaque parfois aux plus grandes baleines, dont il est le principal ennemi, après l'homme.

~ ' épaulard se reconnaît aisémen t à sa livrée noir et blanc caractéristique, avec une tache blanche très visible derrière l'œil et une autre sur les flancs.

Une livrée si contrastée sert sans doute davantage à effrayer les proies qu'à camoufler le cétacé .

L'épaulard vit sous toutes les latitudes , aussi bien dans les mers tropicales , que dans les eaux polaires du globe pour lesquelles il montre toute­ fois une nette préférence.

Et pourtant , malgré l'étendue de son aire de distribution , ce n'est pas un mammifère marin très répandu.

À la différence de la plupart des autres céta ­ cés , l'épaulard vit en groupes familiaux très struc­ turés , appelés troupeaux.

Les plus grands comp­ tent jusqu'à 50 individus et sont sédentaires: ils habitent en permanence dans une zone bien géfinie telle que Puget Sound, au nord-ouest des Etats-Unis , où les eaux sont poissonneuses toute l'année.

Dans cette région, on a découvert qu'il existait aussi des épaulards qualifiés de «nomades >>, qui forment des troupeaux plus res­ treints (de 2 à 7 individus) et qui accomplissent des déplacements de centaines de kilomètres pour suivre les migrations de leurs proies.

La chasse et l'alimentation Lorsqu 'il est en chasse , l'épaulard e ffraie ses vic­ times en frappant l'eau de ses larges nageoires pectorales , tout en émettant également des cris perçants, des sifflements et toute une série d ' autres bruits stridents.

Par ailleurs , il produit des , L'ECHOLOCATION Pour s'orienter sous l'eau, l'épaulard se guide à l'aide d'un sonar, en émettant des ondes sonores qui sont amplifiées par le • melon • situé au sommet de sa tête .

Ces ondes se réfléchissent sur tous les objets qu'elles ren­ contrent et sont renvoyées comme des échos, avant d'être captées par les os de la mâ­ choire du cétacé et transmises à son oreille.

L 'éc holocation permet aux dauphins (l'épau­ lard en est un) de chasser en eau trouble .

Les cliquetis qu'il émet sont si puissants, que les plongeurs qui ont l'occasion de rencontrer des épaulards ressentent alors une sensation de martèlement dans tout leur corps.

Un troupeau d'épaulards.

Les troupeaux .....

se composent généralement d'un mâle adulte , de trois ou quatre femelles adultes et de plusieurs jeunes des deux sexes.

Les membres du troupeau vivent ensemble jusqu 'à ce que celui-ci ne devienne trop important.

voca lises qui lui permettent de rester en contact avec les autres membres du troupeau et qui son t différentes selon les régions où il vit.

Ce puissant carnivore marin chasse seul ou en groupe et se nourrit de tout ce qu'il trouve: calmars, poissons , oiseaux, phoques , tortu es et dauphins figurent à son menu , et il se repaît même de gros cétacés, comme la baleine bleue ou, plus rarement , d ' autres épau lards.

Le troupeau entier participe à la c hass e dont l es techniques varien t en fon ction de la proie.

L o r squ'ils s'attaquent a ux grands cétacés, cer- ! L'épaulard a moins de dents que A la plupart des autres baleines à dents (odontocètes) , mais elles sont parfaitement adaptées à la capture de proies glissantes.

tains membres du groupe s'installent au-. »