légumineuses.

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légumineuses. n.f., plantes dicotylédones dialypétales dont l'ensemble forme une
famille divisée en trois sous-familles : papilionacées, césalpiniacées et mimosacées. Il
existe plus de seize mille espèces réparties dans le monde entier.
Les légumineuses se présentent sous des formes très diverses : herbacées,
arbrisseaux, arbres, lianes. L'homogénéité de la famille tient à la fleur et au fruit. La fleur,
irrégulière, a cinq pétales ; le pétale supérieur, élargi, appelé étendard, est flanqué de
deux ailes abritant la carène formée de deux pétales soudés. L'ensemble a la forme d'un
papillon. La corolle abrite dix étamines et un pistil constitué d'un carpelle unique. Le fruit
s'ouvre par deux fentes : c'est une gousse.
Les légumineuses vivent en symbiose avec une bactérie du sol du genre Rhizobium ,
qui a la propriété de fixer l'azote atmosphérique. Les bactéries pénètrent par les poils
absorbants et envahissent certaines cellules du cortex de la racine. Il se développe ainsi
des nodosités. L'activité des bactéries permet à la plante de se développer dans des
sols pauvres en azote. C'est pourquoi l'enfouissement des résidus de la culture d'une
légumineuse enrichit le sol en azote.
De nombreuses légumineuses sont cultivées comme plantes alimentaires ou
fourragères : arachide, fève, haricot, lentille, luzerne, soja, trèfle. De nombreux acacias
tropicaux sont exploités pour les gommes, les tanins. La glycine, les cytises, l'arbre de
Judée, les mimosas, les lupins, les pois de senteur sont des plantes ornementales.