Le monde des Reptiles:un règne de deux cents millions d'années.

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Les quelque 6000 espèces de lézards, serpents, tortues et crocodiles formant la classe des Reptiles ou «animaux ram­ pants» constituent un groupe de Verté­ brés passionnant au point de vue de l'évolution générale.

A travers la longue histoire de la Vie, en effet, ce sont les premiers animaux capables de se passer du milieu aquatique: leurs ancêtres, les Amphibiens, s'étaient déjà perfection­ nés en ce sens, puisqu'ils pouvaient res­ pirer l'air atmosphérique.

Mais les Amphibiens devaient - et doivent tou­ jours- retourner à l'eau pour pondre, ainsi que pour hydrater leur peau, qui demande à rester humide.

Les Reptiles, au contraire, pondent au sol et ont la peau sèche: le revêtement écailleux joue un rôle protecteur, non seulement contre les chocs ou morsures, mais pré­ vient la déshydratation du corps par son imperméabilité.

Les Reptiles apparaissent en nombre dès le Carbonifère supérieur (il y a 300 mil­ lions d'années) et le Permien, fin de l'ère primaire.

Ils se multiplient en une véri­ table explosion génétique au long de l'ère secondaire, puis s'éteignent- ou à peu près - au début du Tertiaire (voici 65 millions d'années).

Quantité de res- tes fossiles mettent en évidence cette profusion de formes.

Leur potentiel évolutif les a menés à la conquête de tous les types d'habitats, dominant par­ tout, même dans les mers et dans les airs ...

Pourtant, bien peu d'espèces sur­ vécurent au grand bouleversement de l'équilibre écologique qui marqua la fin de l'ère secondaire: elles ont donné les Reptiles actuels, tandis que d'autres, suivant des voies différentes, consti­tuaient les souches des Oiseaux et Mam­ mifères.

La classe des Reptiles est subdivisée en quatre ordres: 1) Chéloniens, avec plus de 200 espèces de tortues.

2) Crocodiliens, avec une vingtaine d'espèces d'alliga­ tors, caïmans et autres crocodiles.

3) Rhynchocéphales, avec une seule espèce, le sphénodon, animal «relique».

4) Squa­ mates, divisés en deux grands sous­ ordres: les Sauriens (3000 espèces de lé­ zards) et les Ophidiens (2800 espèces de serpents).

Illustration: Crotale des bambous, genre Trimeresu­ rus.

Appelé aussi «fer-de-lance asiatique>>, ce genre de crotale des forêts tropicales de l'Asie est aussi redou­ té que les espèces similaires sud-américaines du genre Bothrops. 2 / 2. »