jésuites.

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jésuites. membres de la Compagnie de Jésus fondée par un gentilhomme
espagnol, Ignace de Loyola, et approuvée, en 1540, par une bulle du pape Paul III.
Milice du catholicisme au moment où la Réforme se propageait, elle fut dotée d'une
hiérarchie rigoureuse (novices, coadjuteurs, profès). Le général de l'ordre était élu à vie.
Les membres, qui devaient une obéissance absolue au général et au souverain pontife,
recevaient une formation très poussée : exercices spirituels, étude des lettres et des
sciences. Devenu l'ordre le plus puissant de l'Église catholique, la Compagnie de Jésus
joua un rôle décisif au service de la Contre-Réforme. Instituée pour défendre et
propager la foi, elle se consacra surtout à l'évangélisation des païens et à l'éducation de
la jeunesse. L'ordre fut invité en France par Henri II pour y fonder le collège de Clermont
(aujourd'hui le lycée Louis-le-Grand) à Paris, malgré l'opposition du parlement et de
l'Université. Ses collèges, longtemps les meilleurs d'Europe, formèrent quelques-uns des
esprits les plus vigoureux des XVIIe et XVIIIe siècles. Confesseurs et conseillers des
souverains ou de leurs ministres, les jésuites exercèrent une influence politique
prépondérante, bien que très souvent occulte. L'hostilité que suscitait leur puissance
s'exacerba au siècle des Lumières. Expulsé du Portugal en 1759, puis de France en
1764, l'ordre fut dissous en 1773 par le pape Clément XIV. Une bulle du pape Pie VII
autorisa sa reconstitution en 1814.
Les jugements portés sur les jésuites sont contradictoires, fréquemment
passionnés. On a loué l'efficacité de leur enseignement et de leurs missions
évangéliques ; on a condamné leur puissance politique, leur emprise sur les esprits et,
du point de vue moral, la tendance de certains casuistes à excuser des fautes graves
par les principes de la direction d'intention ou de la restriction mentale. Il y avait, en
1990, 25 000 jésuites dans le monde.