Hérodote

« HÉRODOTE vers 485- vers 420 av.

f-C TAINE aurait pu appliquer au Père de l'Histoire sa théorie de la race, du moment et du milieu pour montrer que l'ouvrage d'Hérodote était déterminé à l'avance, puisque son auteur apparte­ nait à ce peuple grec si curieux, si intelligent, si désireux de connaître, de décrire et de rapprocher, puisqu'il vivait au siècle du grand conflit entre Hellènes et Perses qui forment le sujet de son récit, puisque, étant né en Carie, en pays non grec, il était capable par expérience de comprendre bien des traits des mœurs perses, lydiennes, égyptiennes qui auraient simplement choqué un Spartiate ou un Athénien.

Une telle analyse peut être utile, mais elle laisse échapper certaine­ ment la personnalité de l'écrivain, ce qui fait le charme original de son talent ou de son génie.

Hérodote naquit à Halicarnasse, ville dorienne du sud de l'Asie Mineure où l'influence de l'Ionie voisine se faisait fortement sentir, vers l'année 485 av.

J.-C.

: le futur historien de la bataille de Salamine (480) n'avait donc guère plus de cinq ans lorsqu'elle fut livrée.

Il mourut vers la soixantaine, entre 425 et 420, alors que les Grecs se déchiraient entre eux et se portaient à eux-mêmes, par la guerre du Péloponèse, des coups plus cruels que ceux de Darius et de Xerxès.

Hérodote était donc plus jeune que Périclès d'une dizaine d'années, et l'historien Thucydide, né en 471, ne fut son cadet que d'une quinzaine d'années, et cependant l'esprit d'un Thucydide, et déjà celui d'un Périclès nous paraissent autrement positifs que celui d'Hérodote.

Né tout près de l'Ionie, où vécut Homère, Hérodote a gardé en plein siècle de Périclès le goût des exploits héroïques et des récits harmonieux, la croyance à toutes les formes du surnaturel, l'ignorance des disciplines sévères de l'esprit et de la réflexion philosophiques.

Il se peint lui-même assez bien dans les premières lignes de son ouvrage : « Hérodote expose ici ses recherches historiques, pour empêcher que ce qu'ont fait les hommes, avec le temps, ne s'efface de la mémoire et que de grands et merveilleux exploits, accomplis tant par les Barbares que par les Grecs, ne cessent d'être renommés.

» Certes, il n'écrit plus en vers, comme Homère ou Hésiode, mais sa prose ionienne est parsemée de termes épiques, et surtout le mou­ vement un peu lâche et nonchalant de son style ressemble à celui de l'épopée bien plus qu'à celui des prosateurs attiques de son temps.

Par tout un aspect de sa personnalité, Hérodote est donc un homme du passé, un écrivain dont la « naïveté » rappelle l'enfance du peuple grec.

Que de prodiges il nous raconte! Que de merveilles il admire! Mais, si nous le comparons à ses devanciers, dont le plus célèbre fut Hécatée de Milet, comme son esprit et son œuvre nous paraissent nouveaux! Il ne s'attarde plus guère aux généalogies divines et humaines, il choisit son sujet dans l'histoire contemporaine et prétend nous offrir une vue d'ensemble du monde de son temps, non seulement des guerres qui le troublent, mais des mœurs et des habitudes des peuples les plus lointains, par exemple des Scythes et des Libyens.

En fait, les batailles, même celles de Marathon et de Salamine, ne l'ont pas tellement retenu, et le récit de Salamine, dans les Perses du poète Eschyle, fait mieux comprendre les manœu­ vres des flottes adverses que celui d'Hérodote.

Son goût le porte bien davantage vers l'observation. »