Hammett, Dashiell - écrivain.

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Hammett, Dashiell - écrivain.
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PRÉSENTATION

Hammett, Dashiell (1894-1961), romancier américain.

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DÉTECTIVE CHEZ PINKERTON

Né dans le Maryland, Dashiell Hammett passe son enfance à Philadelphie. À l'âge de quatorze ans, contraint d'abandonner ses études pour gagner sa vie, il travaille comme garçon de bureau dans une compagnie de chemins de fer, puis entre à
l'agence de détectives Pinkerton. Il y devient enquêteur en 1914 et voyage dans tout le pays, et mène une vie d'aventures et de mésaventures. Engagé dans l'armée en 1918, il est démobilisé pour raisons de santé (la tuberculose) l'année suivante.
Après la guerre, il se marie, abandonne son métier de détective privé, travaille comme chef de publicité d'une chaîne de bijouteries et publie dans le Smart Set sa première nouvelle, la Flèche du Parthe (The Parthian Shot, 1922).

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NOUVELLISTE À BLACK MASK

C'est sous le pseudonyme de Peter Collinson qu'il commence sa collaboration à Black Mask, une revue spécialisée dans les récits criminels. Si ses premiers travaux littéraires ne sont, à ses yeux, rien de plus qu'une besogne alimentaire, il change
bientôt d'opinion, signant désormais ses récits de son nom. Il impose un style réaliste, économe et direct qui tranche avec les autres productions du genre et enthousiasme la direction de Black Mask. Piège à filles (The Scorched Face, 1925), Double
Crime (Dead Yellow Women, 1925), le Complice (The Assistant Murderer, 1926), le Grand Braquage (The Big Knockover, 1927) et Dollars de sang ($ 106,000 Blood Money, 1927) comptent parmi les meilleures de ses nouvelles écrites à cette époque.

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LE ROMANCIER HARD BOILED

En 1927, il publie en feuilleton dans Black Mask son premier roman, la Moisson rouge (Red Harvest), qui met en scène un détective privé sans nom, employé de la Continental OP, aussi intelligent que retors et violent. Son travail le conduit à
s'attaquer à la corruption qui règne dans une ville où gangsters et hommes politiques travaillent main dans la main. La noirceur réaliste de l'ouvrage et le pessimisme absolu qui s'en dégage sont admirablement servis par un style de granit, sans
fioritures ni concessions. Le livre est publié en volume en 1929, la même année que Sang maudit (The Dain Curse), son deuxième roman, qui radiographie les moeurs dissolues de la grande bourgeoisie.
Son troisième roman, le Faucon maltais (The Maltese Falcon, 1930), qui introduit le détective Sam Spade, connaît un immense succès. Il écrit dans la foulée la Clé de verre (The Glass Key, 1931) puis, quelques années plus tard, l'Introuvable (The
Thin Man, 1934), qui montre un couple d'enquêteurs plein d'humour.
Vite reconnu comme un romancier de premier ordre, cité comme l'inventeur du style hard boiled (« dur à cuire «) et le maître du roman noir, il est sollicité par les revues qui lui réclament des nouvelles, et par le cinéma qui l'engage comme
scénariste.

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UN SUCCÈS AMPLIFIÉ PAR LE CINÉMA

Les quelques redevances que lui rapporte la vente des droits de ses romans à Hollywood ne l'encouragent guère à aller très avant dans cette voie ; ses contributions en tant que scénariste restent peu nombreuses : les Carrefours de la ville (City
Streets, 1931) de Rouben Mamoulian, et une partie de l'adaptation à l'écran de la pièce de sa compagne Lilian Hellman, Whatch on The Rhine (1943).
Ses propres ouvrages, en revanche, adaptés par d'autres, vont connaître une grande fortune cinématographique. Porté à l'écran pour la première fois en 1931 par Roy Del Ruth, le Faucon maltais fait l'objet d'une version parodique par William Dieterle
(Satan Met a Lady, 1936), avant de donner naissance au chef-d'oeuvre de John Huston, le Faucon maltais (1941), avec Humphrey Bogart dans le rôle de Sam Spade. Quant à l'adaptation de l'Introuvable, elle connaît un tel succès qu'elle suscite
plusieurs suites réalisées d'après des histoires originales du romancier : Nick Gentleman détective (After the Thin Man, 1936), Nick joue et gagne (Another Thin Man, 1939), l'Ombre de l'Introuvable (Shadow of the Thin Man, 1941), films tous réalisés
par W. S. Van Dyke ; puis L'Introuvable rentre chez lui (The Thin Man goes Home, 1944), mis en scène par Richard Thorpe, et Meurtre en musique (Song of the Thin Man, 1947), signé par Edward Buzzell.
La nouvelle Woman in the Dark, le roman la Clé de verre et la série sur le détective de la Continental OP écrite par Hammett pour la radio, The Fat Man, seront également portés à l'écran, respectivement par Phil Rosen (1935), Frank Tuttle (1935 ;
Stuart Heisler en fait un remake en 1942) et William Castle (1951). Hammett est, par ailleurs, l'inventeur du personnage de l'Agent Secret X 9 pour une bande dessinée créée par Alex Raymond, dont il abandonne le scénario à Leslie Charteris en
1935.

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UN ÉCRIVAIN ENGAGÉ

Reconnu par tous (jusqu'en France, par des écrivains comme Aragon, Gide, Malraux, Simenon), Hammett cesse pratiquement d'écrire au milieu des années trente pour vivre de ses droits d'auteur. Cela ne l'empêche pas d'intervenir dans le débat
public ni d'afficher ouvertement ses positions, en soutenant la lutte des républicains espagnols, le communisme en URSS, en manifestant son opposition au fascisme et au nazisme, ou en s'engageant dans l'armée au moment de la Seconde Guerre
mondiale (il a alors quarante-sept ans). Accusé d'activités antiaméricaines pendant le maccarthysme, il fait un court séjour en prison en 1951. Alcoolique et malade, il passe les dix dernières années de sa vie à tenter, en vain, d'écrire un dernier
roman, Tulip.
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