ethnologie.

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ethnologie. n.f., discipline scientifique qui a pour objet principal l'étude des sociétés
autrefois dites « primitives «, et que l'on préfère aujourd'hui désigner sous le terme de
sociétés traditionnelles ou archaïques. Par opposition à la sociologie, qui privilégie l'étude des
sociétés européennes et a longtemps recouru à des techniques de quantification
(statistiques), l'ethnologie est inséparable de la méthode ethnographique fondée sur
l'observation directe (travail de terrain).

Fondation de l'ethnologie scientifique.
On peut, dans une perspective philosophique, considérer que l'ethnologie est apparue avec
les premiers efforts de description systématique des moeurs d'une population étrangère,
comme dans l'oeuvre d'Hérodote par exemple. Mais l'ethnologie scientifique n'est apparue
véritablement qu'au XIXe siècle : les oeuvres de Lewis Henry Morgan (1818-1881) et
d'Edward Burnett Tylor (1832-1917), qui donnent pour la première fois au terme de
culture un sens neutre et descriptif, ont permis de rompre avec l'ethnocentrisme qui
dominait dans l'étude des sociétés traditionnelles, en reconnaissant l'autonomie, la
cohérence et la viabilité des cultures qui les caractérisent.
La constitution de la discipline a résulté d'un double mouvement : l'élaboration d'une
méthode rigoureuse et précise d'observation des faits culturels, et la complexification
progressive des modèles d'interprétation des données recueillies. La définition de la
méthode ethnographique, élaborée au début du XX e siècle par Franz Boas et Bronis/law
Malinowski, a permis de dépasser à la fois l'amateurisme du collectionneur de données et
la rationalisation, voire l'élucubration, d'ethnologues de cabinet de lecture, caractéristiques
du XIXe siècle. Elle impose en effet à tout ethnologue la double règle d'une présence longue
et continue au sein de la société étudiée, et de la description exhaustive et raisonnée de
toutes les dimensions, y compris les plus quotidiennes et les moins visibles, du
comportement qu'il désire étudier.
Parallèlement à la constitution de cette méthode positive d'enregistrement des faits se
produisait un approfondissement des modèles d'interprétation des données recueillies. À
l'évolutionnisme prôné par Morgan et Tylor, qui faisait dépendre l'existence d'un
comportement du stade de développement matériel et intellectuel de la société observée,
l'école allemande d'ethnologie, fondée par Fritz Graebner (1877-1934), a opposé, dès la
fin du XIXe siècle, le point de vue du diffusionnisme qui, dans une perspective plus concrète,
s'efforce de reconstituer la manière dont des comportements peuvent se diffuser, par le
biais des contacts entre les cultures, plutôt qu'il ne s'interroge philosophiquement sur leur
origine.
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ethnomusicologie - Du récit de voyage à l'enregistrement collecté

L'école française d'ethnologie.
Marcel Mauss, fondateur de l'école française d'ethnologie, a cherché à promouvoir, quant à
lui, une conception de l'ethnologie comme étude du « fait social total «. Cette notion
impose de ne pas séparer le comportement que l'on veut expliquer des autres dimensions
de la société observée qui lui donnent sens, et de comprendre comment la réalité
psychologique individuelle du comportement s'articule avec sa dimension matérielle et
collective. Dans la première moitié du XXe siècle, cependant, la suprématie de l'ethnologie
anglo-saxonne s'est traduite par le recours privilégié au fonctionnalisme pour expliquer le
comportement culturel. Théorisé par Malinowski, il consiste à expliquer tout comportement
culturel par le besoin qu'il permet de satisfaire ou, dans des versions plus récentes, par les

caractéristiques de la structure sociale fondée sur la satisfaction de ce besoin. Claude LéviStrauss a contesté avec vigueur le fonctionnalisme, en montrant les limites inhérentes à
une explication d'un comportement par sa fonction, par exemple le jeu par l'existence
d'une fonction ludique qu'il permet de satisfaire. Le structuralisme qu'il lui a opposé consiste
au contraire à expliquer un comportement par le système de relations significatives qui
l'unit ou l'oppose à d'autres comportements. Cette perspective, héritée de la linguistique,
constitue aujourd'hui l'orientation dominante de l'explication ethnologique.
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