empire.

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empire. n.m., type d'organisation politique où un pouvoir central exerce sa souveraineté,
avec plus ou moins de vigueur, sur des communautés hétérogènes. Le terme peut être le
nom officiel que se donnent des États qui possèdent, ou ne possèdent pas, ce type de
structure : l'Empire allemand (Reich) correspondait moins à cette définition que l'ex-Union
soviétique qui, pourtant, ne s'appelait pas empire. Il est vrai que le mot a pris une connotation
péjorative, en particulier depuis le développement du nationalisme au XIXe siècle et la fin des
empires coloniaux au XXe siècle, ainsi qu'avec l'usage dépréciatif du mot « impérialisme «.

Qu'est-ce qu'un empire ?
L'empire doit être distingué de la nation. Dans une nation, la souveraineté politique
s'applique à des groupes humains relativement homogènes, et l'État lutte pour créer ou
maintenir cette unité. Dans un empire, une bureaucratie centrale exerce son pouvoir sur
des communautés multiples, sans s'efforcer d'en supprimer toutes les différences : la
Pologne a été politiquement absorbée par la Russie tsariste, mais elle a conservé sa langue
et sa religion ; au sein de l'Empire ottoman cohabitaient des peuples de confessions
variées. Quant aux empires coloniaux, ils évitent souvent toute intégration des populations
conquises : l'État français a rarement accordé la citoyenneté française à ses colonisés.

Grandeur et déclin des empires.
Les empires qui sont entrés en guerre en 1914 étaient de structures très différentes. Ainsi,
le Reich allemand correspondait beaucoup plus à la définition de la nation, ce qui n'était pas
le cas de l'Empire russe plurinational. Les Empires ottoman et austro-hongrois étaient en
proie à de graves crises internes dues aux conflits entre les multiples nationalités qui les
composaient ; la fin de la guerre et la défaite allaient d'ailleurs provoquer leur
démantèlement. Enfin, si la France et la Grande-Bretagne étaient parfois désignées comme
empires, c'est en tant qu'empires coloniaux. C'est la Seconde Guerre mondiale qui allait
sonner le glas de ces empires coloniaux et entraîner la décolonisation. Avec l'éclatement du
bloc soviétique et de l'URSS entre 1989 et 1991, l'âge des empires semble aujourd'hui
révolu. Les empires correspondaient à une vie sociale fondée sur l'agriculture et sur
l'étroitesse des élites. Avec le développement de l'industrie au XIXe siècle, les cultures se
sont homogénéisées, et la dislocation des empires est devenue inévitable face à
l'émergence des États-nations.
La volonté des grandes puissances de contrôler des territoires est restée cependant
vivace. Certains des anciens empires - notamment les empires coloniaux comme ceux de
la France et de la Grande-Bretagne - ont hérité de leur passé impérial à la fois des
avantages et des charges.
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