continent.

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continent.
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PRÉSENTATION

continent, en géographie, vaste étendue de terre émergée, d'un seul tenant, limitée par un ou plusieurs océans et se différenciant ainsi des îles et des archipels, fractionnés
par la mer.

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GÉOGRAPHIE CONTINENTALE

Un continent ne se distingue pas seulement d'une île ou d'une presqu'île par sa taille plus importante, mais également par son développement et sa structure géologique.
On distingue traditionnellement cinq continents : par ordre d'étendue, l'Europe et l'Asie (qui forment l'Eurasie), l'Afrique, les deux Amériques (Amérique du Nord et
Amérique du Sud) et l'Océanie (Antarctique et Australie). Toutefois, certaines « écoles « considèrent l'Antarctique comme un continent à part entière. Les continents se
distinguent des cinq parties du monde -- l'Europe, l'Asie, l'Afrique, l'Amérique et l'Océanie --, alors envisagées d'un point de vue plus géopolitique ou historique. Cependant,
la « tradition « anglo-saxonne oppose parfois le bloc des Amériques à l'Eurasie et l'Afrique, considérées comme une même entité. Il est également possible de classer
l'Europe, l'Asie et l'Afrique sous la dénomination « Ancien Continent «, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud sous le vocable « Nouveau Continent « et de compléter ce
recensement par le continent australien.
Les terres émergées -- autrement dit les terres situées au-dessus du niveau de la mer -- représentent environ 29 p. 100 de la surface totale du globe ; plus des deux tiers
se trouvent au nord de l'équateur. Les terres continentales comprennent les plateaux continentaux submergés, dont les pentes douces descendent dans l'océan jusqu'à une
profondeur de 180 m ; à partir de cette profondeur commence une descente plus abrupte, appelée pente continentale, vers les fonds océaniques. La superficie totale de la
zone continentale représente 35 p. 100 de la surface du globe si les plateaux continentaux sont comptabilisés. Les îles situées dans la zone des plateaux continentaux d'un
continent déterminé sont considérées comme partie intégrante de ce continent ; c'est le cas notamment de la Grande-Bretagne et l'Irlande en Europe, de l'archipel malais et
du Japon en Asie, de la Nouvelle-Guinée, la Tasmanie et la Nouvelle-Zélande en Australie et du Groenland en Amérique du Nord.

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GÉOLOGIE CONTINENTALE

En géologie, les continents sont définis en termes de composition et de structure de la croûte terrestre plutôt qu'en terme de superficie des terres. Les géophysiciens
étudient ces caractéristiques à l'aide des enregistrements sismographiques des ondes de choc provoquées par les tremblements de terre. Les données laissent supposer que
le centre de la Terre est un noyau incandescent dense composé de fer et de nickel partiellement en fusion, de plus de 6 000 km de diamètre. Un manteau de roche dure et
chaude, d'une épaisseur de 3 000 km, dont une partie est semi-plastique, enveloppe ce noyau, à son tour enveloppé d'un manteau externe, l'écorce terrestre, couche de
roche relativement froide dont l'épaisseur varie entre 5 km sous les océans et 70 km en moyenne sous les continents.
Sous les océans, la croûte consiste en une seule couche de roche basaltique sombre et dense, composée en grande partie de minéraux de fer et de magnésium. Sur les
continents, cette couche est enterrée sous une couche beaucoup plus épaisse de roche moins dense et d'une couleur plus claire, composée d'aluminosilicates. En raison de
la différence de densité, les roches plus légères « flottent « sur les roches basaltiques. Par un principe appelé isostasie, dans ces zones où les roches légères atteignent une
altitude maximale -- à l'instar des grandes chaînes de montagnes --, ces dernières s'enfoncent également à de plus grandes profondeurs ; sous ces chaînes, des
prolongements de roche plus claire s'enfoncent dans les roches sombres de l'écorce à des profondeurs nettement plus importantes que sous les vastes étendues plates
situées à l'intérieur des régions de la plupart des continents.
Dans les années soixante, les géologues ont non seulement découvert que les continents flottent -- c'est-à-dire qu'ils montent et descendent -- mais également qu'ils se
déplacent, ou dérivent, selon un axe horizontal, ou latéral. L'étude de l'histoire et des origines de la dérive des continents est appelée tectonique des plaques car, en
analysant les directions prises par les continents, les géologues ont constaté que l'écorce terrestre et le manteau supérieur sont divisés en un certain nombre de plaques
semi-rigides ayant chacune des limites définies et se déplaçant par blocs. Certaines de ces plaques tectoniques (la plaque Pacifique, par exemple) sont presque entièrement
constituées par la croûte océanique, tandis que d'autres -- plaques américaine et eurasienne -- sont principalement formées par la croûte continentale. Les limites des
plaques se situent généralement au milieu des océans ou à proximité des côtes, mais parfois elles débutent à certains endroits des fonds marins et s'étendent sur la terre
ferme ; c'est notamment le cas pour l'ouest de la Californie, où la faille de San Andreas provoque de nombreux tremblements de terre, et délimite par ailleurs les plateaux
du Pacifique et de l'Amérique du Nord.
Les configurations terrestre et océanique actuelles se sont constituées au cours de centaines de millions d'années, pendant lesquelles les terres continentales ont dérivé, se
sont heurtées et réunies, puis se sont à nouveau séparées et recombinées. Ces mouvements ne paraissent pas susceptibles de ralentir ni de s'arrêter, c'est pourquoi la
répartition des océans et des terres devrait continuer à se modifier tant que la planète renfermera l'énergie thermique nécessaire entraînant le déplacement des plaques
tectoniques.
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