Caucase.

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Caucase. chaîne de montagnes située à la bordure méridionale de l'ex-Union soviétique,
entre la mer Noire et la mer Caspienne. Le Caucase appartient au système alpin au sens
large. Au nord, un vaste piémont s'élève progressivement par une série d'avant-chaînes et de
plateaux. Plus au sud, la montagne proprement dite, ou chaîne du Grand Caucase, est une
véritable barrière d'ouest en est, longue de 1 500 km, et difficile à franchir, le col le plus bas
s'élevant à 2 379 m (col de la Croix). Les sommets culminent à plus de 5 000 m, tel le mont
Elbrouz, volcan recouvert d'une calotte glaciaire. Le versant sud est en pente plus raide. Des
crêtes transversales relient la haute chaîne aux massifs du Petit Caucase. Plus au sud encore,
la Transcaucasie, bassin drainé par la Koura, a pourtant un relief accidenté : les deux tiers du
territoire sont situés à plus de 500 m. Le Petit Caucase et les monts d'Arménie (Aragatz)
dominent les dépressions de Colchide, à l'ouest, et de la Koura, à l'est. Ce relief est très
instable, et les séismes sont fréquents.
Au carrefour des influences tempérées et subtropicales, dont le contraste est renforcé par
l'effet de barrière, et des influences méditerranéennes humides et continentales, l'ensemble
caucasien présente une double dissymétrie d'ordre climatique : la partie occidentale - plus
arrosée - s'oppose à la partie orientale, à caractère semi-aride de la chaîne. En outre, le
versant nord est exposé aux invasions d'air froid, tandis que le versant méridional est
protégé. Ces contrastes sont très accentués en Transcaucasie, où la Colchide bénéficie d'un
climat subtropical humide, alors que la plaine de la Koura reçoit moins de 200 mm de
précipitations.

Une mosaïque ethnique
. Au compartimentage du relief responsable du morcellement des cadres de vie, à l'échelle
des vallées et des bassins, répond la diversité des peuples, dans cette région située au
carrefour des grandes civilisations, sur l'une des voies d'échanges importantes entre
l'Europe et l'Asie. La montagne a servi de refuge à une multitude de peuples, imbriqués par
les brassages migratoires et les invasions d'un territoire convoité par de puissants voisins
(Perses, Ottomans, Russes). Plusieurs familles linguistiques sont représentées :
caucasienne (Géorgiens, Abkhazes, Tcherkesses, Tchétchènes, peuples du Daghestan),
turque (Azéris, Balkares et Karatchaïs), indo-européenne (Arméniens, Ossètes). La
diversité des appartenances religieuses est non moins grande. Ressentiments nationaux et
contestations territoriales rendent difficile la cohabitation entre la Russie et ces peuples
montagnards qui, depuis 1918, n'ont jamais renoncé à l'idée de se fédérer en une
République souveraine. Les Tchétchènes ont donné l'exemple d'une opposition à Moscou
évoluant en conflit armé.
Principale activité, le pastoralisme, qui reposait sur une transhumance active entre la
montagne et ses piémonts, est en crise. Les modes de vie traditionnels des communautés
montagnardes ont été ébranlés par les politiques de collectivisation et de sédentarisation
forcées. L'exode vide les villages. Une diversification des activités peut se faire jour avec la
mise en valeur d'un remarquable potentiel touristique, dont la promotion a été freinée par
le manque d'infrastructures.
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Caucase - mont Elbrouz, page 903, volume 2