canal.

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canal. n.m. (du latin canalis, signifiant « conduit d'eau «), cours d'eau artificiel destiné à la
navigation, à l'irrigation, au drainage ou à l'alimentation d'usines, notamment de centrales
électriques. Ce peut être aussi un bras de mer. Les canaux de navigation fluviale se divisent
en canaux de jonction, faisant communiquer deux cours d'eau situés de part et d'autre d'une
ligne de partage des eaux, et en canaux latéraux, doublant un cours d'eau dont le débit ou le
profil rend la navigation dangereuse ou impossible.
Les canaux maritimes sont accessibles aux navires de haute mer. Ils ont pour but d'éviter
les difficultés que présente l'embouchure de certains fleuves ou d'ouvrir un passage à travers
un isthme (Suez, Panamá, Kiel, Corinthe). Les hauteurs peuvent se franchir par des écluses
ou des ascenseurs, et les vallées, par des ponts.
Le plus ancien des grands canaux est le canal Impérial, construit en Chine au Ve siècle
avant J.-C. C'est au XVII e siècle que les pays d'Europe commencèrent la construction d'un
vaste réseau. Parmi les ouvrages les plus connus, citons les canaux de Suez et de Panamá, le
canal du Saint-Laurent, qui donne accès aux Grands Lacs américains, le Mittellandkanal et le
canal de Kiel en Allemagne, ainsi que les nombreux canaux des Pays-Bas et de l'ex-Union
soviétique.

Les canaux en France.
De 1604 à 1641 fut construit le canal de Briare, premier canal à bief de partage, qui unit la
Loire à la Seine. Il fut bientôt suivi du canal du Midi, creusé de 1666 à 1681, reliant la
Garonne à la Méditerranée. Ce fut ensuite le creusement du canal du Loing, reliant la Seine
au canal de Briare (1720), puis, en 1724, le début des travaux du canal de Saint-Quentin.
En 1776 commença la réalisation du canal de Bourgogne, reliant l'Yonne à la Saône ; en
1781, celle du canal du Charolais ; en 1784, celle du canal du Rhône au Rhin. À la fin de
l'Ancien Régime, les canaux en exploitation atteignaient une longueur de 1 000 km environ.
Le premier Empire continua l'oeuvre entreprise avant la Révolution et, en 1802, enrichit ce
réseau du canal de l'Ourcq. Mais c'est sous la Restauration et la monarchie de Juillet que
l'essentiel du réseau français fut construit : canal de la Sensée (1820), canal Saint-Denis
(1821), canal latéral à la Loire (1822-1856), canal de la Somme (1824-1827), canal
latéral à l'Oise (1831), canal de Bourgogne (1832), canal des Ardennes (1835), canal de la
Sambre à l'Oise (1839), canal latéral à l'Aisne (1841), canal latéral à la Marne (1845 et
1857), canal de l'Aisne à la Marne (1848 et 1860), canal du Nivernais (1852), canal de la
Marne au Rhin (1853). En quarante-cinq ans, de 1815 à 1860, la longueur des canaux
passa de 1 271 à 4 700 km. Elle s'accrut ensuite grâce à la construction du canal de la
Marne à la Saône (1879) et du canal de l'Est (1882). En 1989 fut achevé le canal de
Provence (EDF), reliant la basse vallée du Verdon à l'étang de Berre.
La plupart des canaux ne peuvent accueillir que des bateaux de faible gabarit (moins de
400 tonnes) ; aussi s'oriente-t-on de plus en plus vers l'aménagement des fleuves :
canalisation de la Seine, du Rhône et de la Saône, du Rhin, de la Moselle, etc. Au total, on
compte en France 6 600 km de voies navigables (canaux et fleuves aménagés), dont
1 200 km conformes au gabarit international (convois de 4 000 tonnes) ; leur trafic annuel
est supérieur à 53 millions de tonnes.

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Les corrélats
Amsterdam
Bourgogne (canal de)
Briare (canal de)
Centre (canal du)
écluse
Kiel
Loing
Midi (canal du)
Nantes à Brest (canal de)
Pays-Bas - Géographie - Les conditions naturelles
Rhône au Rhin (canal du)
Saint-Laurent
Seine
Suez (canal de)
techniques (histoire des) - La Chine du Ve au Xe siècle
Les médias
canal
écluse
Les livres
Bourgogne - le canal du Centre à Montceau-les-Mines, page 721, volume 2
Grèce - le canal de Corinthe, page 2223, volume 4
Meuse (55) - le canal de l'Est, page 3173, volume 6
Panamá - le canal de Panama, page 3681, volume 7
Panamá (canal de), page 3682, volume 7
Suez - navigation sur le canal, page 4928, volume 9
Trieste, page 5276, volume 10
Venise - gondoles sur un canal secondaire, page 5456, volume 10
Roumanie - le canal Danube-mer Noire, à Cernavoda, page 4479, volume 8