cactus.

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cactus.
cactus, famille comprenant deux mille espèces de plantes charnues et épineuses, originaires d'Amérique et présentes aussi en Australie, en Afrique et dans la région
méditerranéenne. La plupart des espèces sont adaptées aux climats arides. Les fruits (figues de Barbarie, par exemple) représentent une source de nourriture et de boisson.
Leurs formes curieuses, et le peu de soins qu'ils nécessitent, les ont rendus très populaires comme plantes d'intérieur, ce qui constitue un danger pour certaines espèces.
La plante de cactus consiste généralement en tiges épineuses et en racines (voir Végétal, règne). Les feuilles sont presque absentes, ou présentes sous forme d'épines.
Deux genres seulement ont des feuilles complètement formées. Les tiges sont habituellement gonflées et charnues, adaptées au stockage de l'eau. Les racines forment des
réseaux étendus situés en majorité près de la surface du sol, quelques rares plus profondes ayant essentiellement un rôle de fixation. Dans le désert, les individus sont
généralement très espacés.
Les principales caractéristiques des cactus sont les aréoles, zones spécialisées de la tige sur lesquelles poussent des épines vulnérantes. Certains cactus n'ont pas d'épines,
mais des poils ou des structures urticantes qui se développent sur les aréoles à partir de bourgeons latéraux et constituent des ramifications hautement spécialisées.
Les fleurs sont souvent spectaculaires, individuelles et éphémères. Le périanthe n'est pas formé de sépales et de pétales bien différenciés, mais plutôt d'une série de feuilles
particulières qui se transforment progressivement en tépales de couleur vive. Les étamines sont nombreuses ; l'ovaire infère est fusionné au périanthe. Les fruits sont
souvent très colorés et charnus.
La famille des cactus comporte de trente à deux cent genres selon les auteurs. La majorité des genres sont cultivés pour des raisons ornementales, les petites espèces à
croissance lente étant les plus appréciées. L'un des groupes les plus connus comprend le cierge du Mexique aux magnifiques fleurs nocturnes et le saguaro, cierge géant du
sud-ouest des États-Unis. Le groupe renfermant le cactus de Noël est l'un des plus cultivés. Les espèces de ce groupe, qui vivent en épiphytes dans les forêts humides
tropicales, ne ressemblent pas à l'image courante d'un cactus : plante courtaude et charnue des régions désertiques. Mais leurs fleurs ressemblent aussi à celles des cactus
et l'examen de leurs tiges révèle la présence d'aréoles, caractéristique unique de la famille.
De nombreux groupes de plantes qui n'ont pas de parenté avec les cactus font également preuve d'adaptation aux zones arides et ont l'apparence des cactus. Ces plantes
illustrent une évolution parallèle : des organismes sans parenté soumis à des conditions de vie similaires évoluent souvent vers des caractéristiques anatomiques et
fonctionnelles semblables. Par exemple, de nombreuses variétés d'euphorbes vivant dans les régions désertiques d'Afrique, où l'on ne trouve pas naturellement de cactus,
présentent des tiges charnues, épineuses, dépourvues de feuilles.
Classification : les cactus appartiennent à la famille des Cactacées. Les cactus présentant des feuilles formées appartiennent aux genres Pereskia et Pereskiopsis. Le cierge
du Mexique aux fleurs nocturnes et le saguaro appartiennent au genre Cereus. Le cactus de Noël a pour nom latin Schlumbergera bridgesii. Le figuier de Barbarie a pour
nom latin Opuntia ficusindica.