BIOSPHÈRELa biosphère est la couche superficielle de la Terre où sont présents les êtresvivants.

« 1 BIOSPHÈRE La biosphère est la couche superficielle de la Terre où sont présents les êtres vivants.

Elle comprend l’air, l’eau et le sol, ainsi que les êtres vivants eux-mêmes.

Si on compare l’épaisseur de la biosphère au rayon de la Terre (6 378 km), elle ne représente qu’une enveloppe très fine.

Elle s’étend de 8 à 10 km au-dessus du niveau de la mer jusqu’aux profondeurs océaniques et jusqu'aux quelques mètres à l’intérieur du sol où pénètrent les racines des plantes et où vivent les Bactéries et les autres micro-organismes décomposeurs. La biosphère est la partie vivante de la Terre.

C’est ce qui lui donne son aspect caractéristique lorqu’on la voit de l’espace : bleue, mêlée de blanc, perpétuellement changeante et accueillante comme une oasis.

Si l’on s’éloigne même très peu de cette couche superficielle, les conditions physiques interdisent toute forme de vie connue.

À 100 km sous la croûte terrestre, la température est déjà de 3 000 °C, tandis qu’à 30 km d’altitude, l’air est trop froid et l’oxygène y est très rare.

La vie, avec la multitude de communautés végétales et animales qui occupent de vastes étendues de terres émergées et qui peuplent les milieux aquatiques (les biomes), est présente dans une zone étroite comprise entre ces extrêmes. Sur la Terre, toutes les conditions nécessaires à la vie sont réunies.

Il y a abondance d’éléments comme le carbone, l'hydrogène, l’azote et l'oxygène, qui constituent les « briques » au moyen desquelles sont construits les êtres vivants. Par ses extraordinaires propriétés chimiques et physiques, l’eau est indispensable à la vie et elle a des effets modérateurs sur le climat.

Elle est disponible sous toutes les formes qui, dans leur ensemble, constituent l’hydrosphère : solide, liquide et gazeuse, douce, saumâtre et salée, superficielle et souterraine.

La température, variable en fonction de la latitude, de la continentalité et du régime des précipitations, offre, des pôles à l’équateur, une plage de valeurs appropriée au déroulement des réactions chimiques nécessaires à la vie.

Les radiations solaires fournissent l’énergie indispensable pour activer les différents écosystèmes. L'atmosphère, c'est-à-dire l’ensemble des gaz retenus autour de la planète par la force de gravité, permet d’uniformiser les températures à la surface de la Terre, protège toutes les formes de vie contre la pluie de particules cosmiques émises par le Soleil et, grâce à la présence d’un gaz particulier (l’ozone) dans l’une de ses couches, bloque les radiations ultraviolettes qui seraient létales pour la plupart des organismes actuellement vivants. Ces conditions physiques et chimiques du milieu, auxquelles nous sommes tous habitués, représentent une combinaison très rare de facteurs favorables à la vie. Elles semblent s’être formées, puis stabilisées, avec l’apparition et l’évolution de la vie elle-même.

L'atmosphère terrestre n’a pas toujours été le mélange de gaz que nous respirons maintenant.

Après l’apparition de la vie, pendant des centaines de millions d’années, l'atmosphère a été privée d’oxygène.

Ce sont les premiers micro- organismes capables d’effectuer la photosynthèse qui l’ont produit (voir La photosynthèse crée une nouvelle atmosphère), et qui ont permis qu’il s’accumule lentement jusqu’à atteindre la concentration actuelle.

Si la vie n’était pas présente sur notre planète, l'atmosphère serait constituée pour l’essentiel de gaz carbonique, et tous les gaz qui y sont présents réagiraient entre eux jusqu’à épuisement de leur énergie.

Pour que les gaz atmosphériques se maintiennent dans les proportions actuelles, l’activité des êtres vivants est nécessaire.

En effet, les êtres vivants utilisent l’air comme source de matière première et y rejettent leurs déchets.

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