Astrochimie

« 1 / 2 4 août 1985 Série No 55 Fiche No 658 Astrochimie 1.

Voisine à certains égards de l'astrophysique, l'astrochimie peut être définie comme la branche de la science qui s'intéresse à la chimie de l'espace extérieur à la terre.

Son ambition est immense, puisqu'il s'agit d'étudier la composition chimique de l'uni­ vers entier et les transformations chimiques dont il est le siège.

2.

La difficulté est d'autant plus grande que l'objet étudié -la matière extraterrestre - est situé à des distances considérables de l'observateur, et n'est donc pas suscep­ tible d'expérimentation directe.

De plus, les fragments d'astres ou de planètes qui tombent de temps à autre sur la terre {météorites, tectites), et qui pourraient apporter des indications intéressantes sur la composition chimique ·de la matière de l'univers, ont vraisemblablement subi de nombreuses transformations chimiques avant de par­ venir jusqu'à nous: changements mal connus sous l'effet du rayonnement intersidéral, pyrolyse intense à l'entrée dans l'atmosphère, contamination dès le premier contact avec notre planète.

3.

Aussi la plupart des connaissances sont-elles dues aux méthodes d'observation indirecte, en particulier aux méthodes spectroscopiques.

L'analyse de la lumière émis~ par les étoiles a permis de déterminer quels éléments chimiques y sont présents.

Envi­ ron deux tiers des éléments connus sur la terre ont été identifiés dans les étoiles, le tiers manquant correspondant aux éléments rares sur notre planète.

Aussi peut-on affirmer comme une quasi-certitude que les étoiles ne contiennent pas d'élément qui ne soit pas présent sur terre, et qu'aucun élémer.t terrestre ne puisse pas être trouvé dans les étoiles.

4.

Dans les étoiles, la température est si élevée que l'existence de composés chi­ miques est impossible.

Une réaction chimique nécessite, pour se produire, des condi­ tions thermodynamiques {température, pression, etc.) modérées, qui ne se rencontrent que sur certaines planètes.

L'astrochimie limite donc actuellement son étude aux planètes du système solaire, les plus facilement observables parce que les plus proches.

5.

Une condition également importante pour l'existence d'une activité chimique sur les planètes est l'existence d'une atmosphère.

Celle-ci est régie par la notion de vitesse de libération {vitesse minimum que doit avoir un atome, une molécule ou un objet quelconque pour pouvoir s'éloigner indéfiniment du champ de gravitation d'une planète).

On a calculé que si la vitesse de libération est cinq fois plus grande que la vitesse moyenne des molécules constituant l'atmosphère d'une planète, il faudra 25 millions d'années pour que cette atmosphère disparaisse complètement.

6.

En attendant l'observation directe que permettront les explorations planétaires, l'astrochimie se développe grâce aux spéculations théoriques, aux données optiques et radio-électriques.

Elle pourra contribuer de façon importante à résoudre le pro­ blème de la possibilité de la vie sur les autres planètes. 2 / 2. »