Amazone.

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Amazone. fleuve de l'Amérique du Sud, long de 7 000 km, le premier du monde
pour son débit (200 000 m3 par seconde ; 300 000 m 3 par seconde lors des grandes
crues) et pour l'étendue de son bassin hydrographique (6 150 000 km 2), partagé entre
six États de l'Amérique latine. La plaine amazonienne occupe une gouttière orientée du
nord-est au sud-ouest, s'évasant vers l'ouest et séparant les affleurements des socles
précambriens guyanais et brésilien. Cette plaine sédimentaire, grande trois fois comme
la France, est plissée à proximité des Andes et renferme d'importants gisements de gaz
et de pétrole. Recouvert par la forêt dense équatoriale, le bassin amazonien représente
un vingtième des terres émergées, un cinquième de l'eau douce qui s'écoule à la surface
du globe et un tiers des forêts denses du monde.
L'Amazone prend sa source au Pérou, où le fleuve porte le nom de Marañón, à
4 840 m d'altitude. Il rejoint la plaine amazonienne par des gorges vertigineuses. À
Iquitos, il n'est plus qu'à 106 m d'altitude, et il lui reste 3 700 km à parcourir pour
atteindre l'Océan. Plus de cinq cents affluents, dont vingt dépassent 1 500 km,
alimentent le fleuve profond dont la largeur atteint 4 à 6 km en amont de Manaus, puis
10 km et plus dans son cours inférieur. La basse vallée est un véritable bras de mer
remonté par la marée sur 1 000 km entre des rives distantes de 30 à 100 km selon les
lieux.
Dans la plaine amazonienne, le fleuve et ses multiples affluents créent avec la forêt
un monde amphibie, milieu très contraignant pour l'homme. Le lit majeur comprend une
haute terrasse insubmersible (terra firma ) et une zone inondable en saison humide
(várzea), large de 30 km à Óbidos, de 80 à 100 km après la confluence du río Negro.
La forêt d'Ígapo est toujours inondée.
En raison de la profondeur et de la lenteur des eaux, de la pondération des débits,
l'Amazone constitue une magnifique voie de pénétration. Elle a permis aux Portugais de
contenir l'avance espagnole et hollandaise depuis les Andes et l'Orénoque. C'est encore
une grande artère navigable, puisque des navires de gros tonnage remontent jusqu'à
Iquitos. Belém et Manaus doivent leur essor à leur rôle de ports fluviaux. Dissimulées
par la forêt dense, les pirogues des Indiens, des pêcheurs, des chercheurs de latex ou
de châtaignes du Brésil se glissent dans les multiples méandres des cours d'eau et sur
les canaux naturels. Sur les terres riches des várzeas, en aval de Manaus, et surtout
dans le pays de Belém et l'île de Marajó (plus vaste que la Suisse), que le fleuve a
construite à son embouchure, petits paysans et éleveurs s'établissent pendant la
décrue.