abondance

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abondance n.f. Proportion des atomes

d'un élément chimique présent dans une

région de l'espace ou un astre donné, établie

par comparaison avec le nombre d'atomes

d'un autre élément pris comme référence

(hydrogène ou silicium, par exemple). On

dit aussi abondance relative.

ENCYCL On définit l'abondance de tous les

éléments chimiques observables, de l'hydrogène

à l'uranium, dans des astres ou des

régions de l'espace aussi divers que le Soleil

et le système solaire, les étoiles, le milieu

interstellaire, les galaxies, etc.

Une table d'abondance joue un rôle prééminent

: la table des abondances standards,

définie à partir de l'étude spectroscopique

des couches externes du Soleil et de l'analyse

des météorites du type chondrites carbonées.

On y observe une prédominance

marquée de l'hydrogène et de l'hélium (qui

représentent à eux seuls environ 98 % du

nombre des atomes). L'abondance des éléments

décroît depuis l'hydrogène jusqu'à la

masse atomique 40-50 (entre le calcium et le

titane) et remonte ensuite pour atteindre un

maximum pour le fer. Pour les masses atomiques

supérieures, les abondances décroissent

à nouveau, mais de façon moins marquée

que pour les éléments légers.

Les abondances observées à la surface de la

plupart des étoiles de notre galaxie sont très

semblables aux abondances standards. Toutefois,

les étoiles les plus vieilles, appartenant

par exemple aux amas globulaires, sont

moins riches en éléments lourds que les

étoiles comme le Soleil, qui appartiennent

au disque de la Galaxie. Les abondances

dans le rayonnement cosmique diffèrent

aussi des abondances standards. L'étude de

ces différences permet d'expliquer comment

évolue la matière au sein des étoiles et des

galaxies.