À 11 km à l'ouest de Saint-CéréÀ 12 km au nord-est de RocamadourAu royaume des stalactitesL'une des cavités les plus célèbres dumonde s'ouvre dans le Haut Quercy,sur le causse de Gramat.

« 1 / 2 Au royaume des stalactites L'une des cavités les plus célèbres du monde s'ouvre dans le Haut Quercy, sur le causse de Gramat.

Les splen­ deurs que l'on découvre à Padirac justifient largement les aménage­ ments importants et très soignés aux­ quels il a été procédé.

Des ascenseurs assurent la descente dans le puits d'entrée et amènent les visiteurs, 103 m plus bas, au niveau de la galerie de la Source et de la rivière sou­ terraine.

L'orifice du gouffre, là-haut à la surface du causse, n'est plus qu'un tout petit fragment de ciel.

On suit la galerie sur une longueur de 300 m avant de parvenir à l'embarcadère où sont amarrées des barques plates insubmersibles.

Commence alors une promenade nautique de près de 700 m sur la Rivière Plane et le lac de la Pluie.

À la fin de la traversée, l'embar­ cation passe devant l'extraordinaire «Grande Pendeloque», une énorme stalactite rouge et jaune qui s'.accroche à la voûte calcaire 78 m plus haut et dont la pointe effleure la surface du lac.

Après avoir repris la visite à pied, on accède à la salle du Grand Dôme, vaste coupole naturelle dont le pla­ fond culmine à 91 m: les parois de la salle sont recouvertes de concrétions de calcite, de stalagmites en «piles d'assiettes», de formations rocheuses de toute sorte.

Au flanc du Grand Dôme et à 20 m au-dessus de la Rivière, se dissimule le lac Supérieur; des gours (concrétions en forme de À 11 km à l'ouest de Saint-Céré À 12 km au nord-est de Rocamadour barrage) aux bords ourlés s'étagent sur le pourtour de la pièce d'eau.

Une autre très belle série de vasques, la salle des Gours, s'achève en une cascade de 6 m de hauteur.

C'est également la fin du parcours ouvert au public.

Les expéditions spéléologi­ ques organisées dans le réseau de Padirac ont reconnu 22 km de gale­ ries ; et les expériences de coloration à la fluorescéine, une matière colo­ rante, ont permis d'établir que la rivière souterraine ressortait à l'air iibre 11 km plus loin, dans le cirque de Montvalent, à proximité de la Dordogne.

Édouard Martel (1859-1938) C'est à Martel que l'on doit, en 1889, la découverte et la reconnaissance du passage donnant accès, à partir du fond du puits, au réseau de galeries souterraines.

Jusque-là agréé auprès du tribunal de commerce de la Seine, c'est l'exploration du gouffre de Padi­ rac et la découverte de ses merveilles qui le décidèrent à se consacrer exclu­ sivement à la spéléologie.

Les expédi­ tions et les publications d'Edouard Martel sont à l'origine de l'engoue­ ment considérable pour cette disci­ pline scientifique qlJi se double d'une pratique sportive.

Edouard Martel a publié un livre sur Padirac (1901) et, sous le titre la France ignorée (1928- 1930), l'essentiel de ses études. 2 / 2. »