O’HENRY (pseud. de William Sydney Porter)

O’HENRY (pseud. de William Sydney Porter). Écrivain nord-américain. Né à Greensboro (Caroline du Nord) le 11 septembre 1862, mort à New York le 5 juin 1910. Il quitta l’école à quinze ans, et pendant cinq ans travailla dans le « drug store » d’un de ses oncles. Très jeune O'Henry se fit connaître comme un artiste de talent. En 1882, il se rendit au Texas, vécut pendant deux ans dans un ranch, apprit un peu de français, d’allemand et d’espagnol, et se mit à écrire. A Austin (Texas) il travailla successivement comme employé, comptable, dessinateur et caissier de banque, de 1885 à 1894, se maria et commença de collaborer à la Free Press de Detroit avec quelques esquisses narratives. En 1895, il partit pour Houston (Texas) où il rédigea une chronique quotidienne pour le Daily Post. En 1896, il reçut l’ordre de se présenter devant le tribunal pour le vol d’une petite somme dans une banque d’Austin où il avait travaillé. Selon toute probabilité, il eût été facilement lavé de cette accusation (la banque étant déplorablement administrée) s’il était rentré à Austin, mais, pris de panique, il s’enfuit au Honduras où il resta jusqu’à ce qu’il apprît la maladie de sa femme, en 1898; il rentra aux Etats-Unis, passa en jugement et fut condamné à cinq ans de prison à purger au pénitencier de Colombus (Ohio) où sa bonne conduite fit réduire sa peine à trois ans et trois mois. Pendant sa détention il publia différents récits sous divers pseudonymes et, après sa libération, s’installa à New York, en 1902, où il écrivit de nombreuses nouvelles (« short stories ») inspirées de ses expériences dans la grande ville. En décembre 1903, le World de New York le chargea d’écrire une nouvelle hebdomadaire pour l’édition du dimanche. A partir de 1904, ses nouvelles devinrent célèbres et furent publiées en un ou deux volumes par an jusqu’à sa mort; quatre autres volumes parurent postérieurement. Rappelons : Les Quatre Millions (1899), La Chasse à l’homme (1902), Choux et rois [1904], La Voix de la cité [The Voice of the City, 1908], Affaires uniquement [1910], Six et sept [Sires and Sevens, 1911], Pierres qui roulent (1913), Au cœur du Far West (1912), Epaves et perdition [ 1917], enfin, La Rançon du Chef Rouge [The Ransom of Red Chief]. O’Henry céda toute sa production aux revues et, en dehors de leurs directeurs, n’eut que peu d’amis. En 1918, la Society of Arts and Sciences fonda le Prix O’Henry pour récompenser la meilleure nouvelle américaine.