OBSERVATION

OBSERVATION, n.f. (lat. observatio « action d’examiner avec attention »). ♦ 1° Point de départ du travail scientifique, premier moment de la méthode expérimentale : étude attentive d’un ordre donné de phénomènes. L’observation peut être empirique et se produire au gré des circonstances ou scientifique et entreprise dans un but de connaissance. Elle peut être provoquée dans l’intention de vérifier une hypothèse. L’observation nécessite beaucoup d’attention, une grande concentration mentale. Elle intéresse les sens et l’intelligence. Observation et expérimentation ne se confondent pas. On observe quand on se contente de constater les faits. On expérimente quand on prend des initiatives inspirées par une idée directrice, on modifie les circonstances, on s’équipe d'instruments, on met en jeu des dispositifs qui permettront de vérifier une relation scientifique supposée. L’observation est aussi un moment de l’expérimentation : celui où il s’agit de constater les résultats de l’expérience, de lire les faits. Bachelard disait que l’observation scientifique terminale était toujours « polémique ». On lui demande, en effet, de trancher un débat, de confirmer ou d’infirmer une hypothèse. ♦ 2° On appelle aussi observation le résultat de ce qui a été observé. ♦ 3° Et l'action d'observer une règle, un principe {observation du règlement dans un établissement scolaire). Quand il s'agit de règles d'une communauté religieuse, on utilise de préférence le mot observance.

Moment fondamental du raisonnement expérimental, qui enregistre les phénomènes afin de susciter une hypothèse ou d’énoncer directement une loi, dans les cas des sciences dites d’observation où l’expérimentation est impossible (astronomie). On distingue l’observation empirique, qui est entièrement passive devant le déroulement des faits, de l’observation scientifique, dont Claude Bernard a souligné la complexité : tout en étant libre d’idées préconçues, elle doit être à même de faire naître un raisonnement hypothétique. L’observation provoquée (synonyme d’expérience) vérifie la loi.

observation, méthode ayant pour but de relever un certain nombre de faits naturels, à partir desquels il sera possible de former une hypothèse que l'on soumettra à la vérification expérimentale. L'observation constitue la phase fondamentale de l'expérimentation. Elle peut être simple (au cours de l'entretien et des tests, le psychologue note les attitudes du sujet, sa mimique, sa manière de faire) ou « armée » (enregistrement, glace sans tain permettant à l’observateur de voir sans être vu) ; limitée à un échantillonnage de temps (cinq minutes toutes les trois heures, par exemple) ou continue et de longue durée (en internat), etc. Dans une consultation rapide, il arrive que l'observation soit faussée par les conditions mêmes de l’examen et la présence de l'expérimentateur. Lorsque la gravité de la situation le nécessite, on poursuit l’étude entreprise en introduisant un éducateur spécialisé dans le milieu du sujet (« observation en milieu ouvert »), en recueillant, périodiquement, des éléments d'information sur le comportement de l'enfant ou de l'adolescent, chez lui, à l’école, dans la rue, etc., ce nouvel observateur permet de mieux comprendre ce « cas ».

observation, perception attentive. — L'observation est la recherche des caractères distinctifs d'une chose et, à ce titre, le premier moment de toute connaissance scientifique. (Selon Bacon et S. Mill, le deuxième moment en est l'« hypothèse », par laquelle nous passons de l'observation des « faits » à l'énoncé de la « loi » ; le troisième moment étant la « vérification ».) On distingue l'observation naturelle, qui consiste simplement à percevoir les choses (l'observation des faits naturels s'oppose à l'expérimentation), et l'observation scientifique, qui consiste à lire des instruments de mesure (thermomètre, baromètre, etc.) et qui implique une certaine expérimentation. D'une façon générale, toute observation implique un certain intérêt et certaines connaissances : l'observation n'est jamais passive, et nous ne remarquons les choses ou les caractères qu'en fonction de nos dispositions mentales et de nos connaissances. C'est pourquoi entre l'observation naturelle et l'observation scientifique il y a moins une différence de nature qu'une simple différence de degré.