NÉOPTOLÈME

NÉOPTOLÈME. Nommé aussi PYRRHOS. Fils d’Achille et de Déidamie. Lorsque Thétis, qui désirait dissimuler son fils pour éviter qu’il ne combattît devant Troie, le confia à Lycomède, le roi de Scyros, le jeune Achille, que l’on avait déguisé en fille et caché dans les appartements des femmes, séduisit Déidamie, la fille du roi. L’enfant à qui elle donna le jour fut appelé Pyrrhos (le Roux), soit à cause de la couleur de sa chevelure, soit parce qu’Achille, déguisé, avait reçu le nom de Pyrrha. Déidamie éleva le garçon jusqu’à ce qu’il eût atteint l’âge d’homme. Achille mort, les chefs grecs apprirent du devin Hélénos, qu’ils avaient capturé, que Troie ne pourrait être prise que si certaines conditions étaient remplies : l’une de ces conditions était la présence, parmi les guerriers, de Pyrrhos et de Philoctète. Ulysse et Phoenix allèrent chercher Pyrrhos à Scyros, et Phoenix lui donna le nom de Néoptolème («le jeune guerrier») en raison de sa jeunesse. Ulysse lui offrit l’armure d’Achille laquelle, en dépit des protestations d’Ajax, le fils de Télamon, lui avait été attribuée. Le jeune homme obtint une gloire rapide en tuant un grand nombre de Troyens, parmi lesquels Erypylos, le fils de Télèphe. Ce fut plus difficile de persuader Philoctète, qui souffrait de sa blessure sur l’île de Lemnos, d’aider les Grecs. D’après Sophocle, Ulysse chercha à tromper le récalcitrant Philoctète en usant d’un stratagème auquel il voulut associer le jeune Néoptolème ; ce dernier, en effet, l’avait accompagné à Lemnos. Néoptolème, cependant, refusa de prêter la main à ces manœuvres. Seule, l’apparition soudaine d’Héraclès put décider Philoctète à les accompagner à Troie. Néoptolème figure parmi les héros qui se cachèrent dans le cheval de bois. Pendant le sac de Troie, il poignarda sans pitié Priam sur l’autel de Zeus; plus tard, il immola la fille de Priam, Polyxène, sur la tombe de son père Achille, car l’ombre du héros en avait exigé le sacrifice. Néoptolème obtint pour lui Andromaque, la veuve d’Hector, et Hélénos, le frère de la jeune femme. Il eut un retour sans encombres jusqu’en Grèce. Cependant, le chemin qu’il emprunta varie selon les auteurs. Certains disent qu’il revint à Phtie où régnait le père d’Achille, Pélée (bien que, d’après une variante, Pélée eût été chassé par les fils d’Acaste, puis rétabli sur le trône par son petit-fils Néoptolème). Auparavant, il échappa à la tempête qu’Athéna avait déchaînée pour détruire la flotte grecque, car Thétis lui avait demandé d’attendre quelques jours avant de prendre la mer. Ou bien Thétis lui avait conseillé de revenir par voie de terre et d’éviter la mer, car elle savait qu’Apollon était en colère contre lui qui avait souillé du sang de Priam l'autel de Zeus, situé dans la cour du palais. Il existe également une tradition selon laquelle, en raison de la colère d’Apollon, Néoptolème n’aurait jamais atteint sa patrie; il se serait plutôt rendu en Epire, par voie de terre, ou bien aurait été jeté sur la côte par une tempête. Là, il fonda son royaume et établit sa capitale à Ephyra ; il permit également à Hélénos de fonder la ville de Buthrote. Une tradition rapporte que lorsque Néoptolème fut invité à juger le différend opposant Ulysse aux parents des prétendants de Pénélope, il déposséda par ruse Ulysse de l’île de Céphallénie. On racontait aussi qu’il avait réclamé la main d’Hermione, la fille de Ménélas, qui avait été également promise à Oreste. En partant, il laissa Andromaque à Hélénos. La mort de Néoptolème fit l’objet de plusieurs légendes différentes. Pour certains, il fût tué par Oreste, pour d’autres, il fut exécuté par les Delphiens après avoir profané leur sanctuaire, ou encore, à l’instigation d’Hermione, bien qu’il eût été innocent. Voici l’histoire de sa querelle avec Oreste. Hermione, selon cette version, avait été non seulement fiancée à son cousin Oreste, mais aussi réellement mariée à lui pendant que se déroulait la guerre de Troie. Cependant, Ménélas, son père, pour gagner l’alliance de Néoptolème, sans l’aide de qui Troie ne pouvait être prise, offrit à ce dernier la main d’Hermione. Après la guerre, alors qu’Oreste était frappé de folie après avoir tué sa mère, Néoptolème se rendit à Sparte pour réclamer l’épouse promise, et ainsi Hermione fut enlevée à Oreste. Ensuite, Néoptolème se rendit à Delphes ; les raison de sa visite varient. Tantôt il était venu se faire pardonner par Apollon pour le meurtre de Priam et le sacrilège qu’il avait commis par la même occasion, tantôt il voulait savoir pourquoi Hermione ne lui donnait pas d’enfant; ou encore, il avait décidé de punir Apollon d’avoir tué Achille en détruisant son temple. O reste: profita de l’absence de Néoptolème pour reprendre Hermione; puis, il se rendit à Delphes, rassembla quelques Delphiens, et tua lui-même Néop-toième (ou persuada les Delphiens de le faire) de la même façon que ce dernier avait tué Priam : sur l’autel d’un dieu. On raconte quelquefois qu’Hermione aurait poussé Oreste à le tuer, car elle haïssait Néoptolème et avait peur de lui en raison de la dureté avec laquelle il avait traité Andromaque. D’après une autre légende, Néoptolème pilla et brûla le temple d’Apollon et, pour ce sacrilège, il fut mis à mort par le prêtre du dieu ou par les habitants de Delphes. Andromaque lui donna trois fils : Molossos, Piélos, et Pergamos ; après la mort de leur père, Hélénos épousa Andromaque et devint leur tuteur. Il obtint également une partie du royaume de Néoptolème. Cependant, Molossos resta et régna sur son propre royaume, appelant son peuple les Molosses. Les deux autres frères émigrèrent. Néop-tolème fut enterré à Delphes (certains disent que ses cendres furent dispersées à Ambracie). Les Delphiens méprisèrent sa tombe jusqu’à ce que son ombre les eût aidés à se défendre contre une attaque des Gaulois ; après cela, il lui rendirent les honneurs dus à un héros mort.