MÉNÉLAS

MÉNÉLAS. Il est le plus jeune des fils d’Atrée, le roi de Mycènes, et d’Aeropé (ou encore, selon une version moins connue, il est le fils de Plisthène, le fils d’Atrée). Son frère Agamemnon et lui passèrent leur enfance à Sicyon, puis en Etolie, où Thyeste, le frère d’Atrée, régnait sur Mycènes. Lorsqu’ils furent en âge de gouverner, Tyndare de Sparte les aida à chasser Thyeste. Agamemnon épousa la fille de Tyndare, Clytemnestre, et usant de son ascendant sur son beau-père, il présenta Ménélas comme le mari idéal pour la demi-sœur de Clytemnestre, Hélène, qui était la fille de Zeus. Les prétendants à la main d’Hélène s’étaient présentés en nombre considérable et commençaient à se quereller, mais, finalement, tous se rallièrent à la proposition d’Ulysse de s’engager par serment à porter secours à celui d’entre eux qu’Hélène choisirait pour mari. Ce fut Ménélas qui fut choisi, et le couple eut une fille, Hermione. Ménélas eut aussi deux fils naturels, Mégapenthès, d’une esclave, et Nicostratos, d’une nymphe. Dans sa vieillesse, Tyndare légua le trône de Sparte à Ménélas, puis abdiqua en sa faveur. Dix ans plus tard, Pâris, le fils de Priam, roi de Troie, vint à Sparte où Ménélas le reçut avec prodigalité. Malgré l’avertissement d’un oracle, qu’il n’avait pas compris, Ménélas laissa Pâris seul avec sa femme pendant qu’il allait assister aux funérailles de son grand-père Catrée, en Crète. Là-dessus, Pâris s’enfuit avec Hélène, emportant en outre de nombreuses richesses. A son retour, Ménélas se rendit à Troie avec Ulysse afin de réclamer Hélène, mais tous deux furent renvoyés avec des insultes. Alors Agamemnon, le frère de Ménélas, réunit une immense armée composée des peuples de toute la Grèce, rappelant aux anciens prétendants d’Hélène leur serment de soutenir le mari de la jeune femme et déclarant que l’honneur de tous les Grecs avait été bafoué. Pendant la guerre, qui dura dix ans, Ménélas resta toujours au second plan, derrière Agamemnon et les héros les plus brillants. Il était un vaillant guerrier, mais par particulièrement adroit. Pendant la dixième année de guerre, un duel fut organisé entre Ménélas et Pâris, afin de décider de l’issue du combat; Ménélas aurait tué son ennemi si Aphrodite n’était intervenue pour sauver Pâris et le transporter dans la chambre d’Hélène. Plus tard, après la mort de Pâris, les Troyens donnèrent Hélène au frère de celui-ci, Déiphobe, chez qui, pendant la nuit où Troie tomba, Ménélas la trouva. Il avait décidé de la tuer sur-le-champ, mais la beauté d’Hélène et les pouvoirs d’Aphrodite l’en dissuadèrent. Il promit aux captives troyennes de la mettre à mort en arrivant en Grèce, mais bien avant d’aborder, il avait oublié sa colère. Ménélas et Hélène eurent un voyage de retour difficile, car ce dernier avait négligé d’apaiser les dieux de la Troie vaincue. De ses cinquante navires, cinq seulement furent sauvés, et Apollon tua son pilote d’une flèche. Le reste de l’équipage après de nombreuses aventures arriva finalement en Egypte. Là, en capturant Protée, le «Vieillard de la Mer» aux dons de prophétie, sur l’île de Pharos, Ménélas fut renseigné sur les moyens de gagner sa patrie en toute sécurité. Il accomplit les sacrifices nécessaires, puis reprit la mer, où un vent favorable le mena rapidement en Grèce ; il ramenait des richesses abondantes qu’il avait acquises pendant ses voyages. Avant d’aborder à Sparte, il fit escale à Mycènes au moment des funérailles de Clytemnestre et d’Egisthe qu’Oreste avait tués pour venger le meurtre de son père Agamemnon. Oreste, qui risquait d’être condamné à mort pour ce crime, demanda secours à Ménélas. Lorsque celui-ci refusa, Oreste et sa sœur Electre enlevèrent Hélène et Hermione; ils essayèrent de tuer la première, mais Aphrodite la sauva. Ménélas persuada alors le peuple de commuer la peine de mort en peine d’exil. Parti à la recherche de son père Ulysse, Télémaque arriva à Sparte alors que Ménélas et Hélène s’y étaient de nouveau tranquillement installés. Ménélas lui donna des nouvelles d’Ulysse, nouvelles qu’il tenait de Protée. Ainsi que le dieu l’avait prédit, Ménélas, après sa mort, reçut le don d’immortalité et fut transporté avec Hélène aux Champs Elysées. Oreste monta alors sur le trône de Sparte. Pour d’autres versions de la légende, voir HÉLÈNE.