MÉGALITHIQUE (civilisation)

Nom donné à une civilisation préhistorique caractérisée par la construction de monuments en grosses pierres ou mégalithes. Un phénomène mondial Le mégalithisme fut un phénomène répandu dans toutes les parties du monde. Il a laissé ses témoignages les plus nombreux et les plus anciens en Europe occidentale (France, péninsule Ibérique, Grande-Bretagne), mais s'est manifesté également en Scandinavie (Suède méridionale, île Öland, Danemark), en Allemagne du Nord, en Suisse et en Italie (dans ces deux pays, d'une manière assez clairsemée), au Kouban et au Caucase ainsi que sur tous les continents. Les monuments mégalithiques avaient probablement une fonction commémorative, sociale, religieuse ou funéraire. Certains furent élevés en liaison avec des phénomènes astronomiques. Ils se répartissent entre constructions faites de pierres dressées, comme les menhirs ; d'autres sont des structures obtenues par morcellement de pierres, tels les cairns et les tumulus ; il existe enfin des coffres de pierre comme les dolmens. Les menhirs se rencontrent seuls ou groupés en lignes comme à Carnac. Isolés, ils ont atteint jusqu'à une vingtaine de mètres de hauteur comme à Locmariaquer dans le Morbihan. Certains menhirs portent des gravures évoquant une forme humaine, qualifiés de statues-menhirs, et d'autres, décorés de dessins géométriques et de symboles, sont proches de la stèle. Groupés en cercles comme à Stonehenge, dans le sud de l'Angleterre, les menhirs constituent des cromlechs. Les cairns et tumulus ont généralement recouvert une chambre funéraire bâtie en pierre ou en bois. Les dolmens, composés de pierres verticales supportant des dalles horizontales, étaient des coffres funéraires de pierre aussi recouverts par des tumulus. Beaucoup de ces tertres démantelés au fil des siècles ont laissé les dolmens apparents. Les dolmens qui abritaient souvent des sépultures collectives étaient accessibles par des couloirs. À travers le monde, il existe de multiples variantes de ces trois types de monuments mégalithiques. On a longtemps cru que les mégalithes étaient des monuments celtiques et que les dolmens étaient des tables de sacrifice géantes pour les druides. Aujourd'hui, les spécialistes admettent que ces monuments sont bien antérieurs à l'arrivée des Celtes. Les recherches récentes menées grâce au carbone 14 font remonter au début du IVe millénaire les plus anciens dolmens de Bretagne. La floraison mégalithique devait se prolonger en Europe occidentale jusque vers 1500 environ av. J.-C.