LÉTO

LÉTO (en latin Latona). Titanide, fille de Coeos et de Phoebé. Avant d’épouser Héra, Zeus s’unit à Léto, qui donna naissance aux deux grands dieux-archers, Apollon et sa sœur Artémis. Si «Léto», comme certains auteurs le suggèrent, est un dérivé du mot lycien lada, «femme», cela prouve l’origine non grecque de la déesse. L’histoire de la naissance d’Apollon et d’Artémis est la suivante. Alors qu’elle était enceinte, Léto fut obligée d’errer à travers de nombreux pays, car aucun lieu de la terre ne voulait lui donner asile. La raison en était la jalousie d’Héra, laquelle, sachant que les enfants de Léto seraient plus importants qu’aucun des siens, avait interdit à tous les pays de l’accueillir. De plus, elle avait décrété que les enfants de Léto ne pourraient naître dans un lieu où le soleil brillait, et lorsque celle-ci s’approcha de Panopée et de Delphes, le monstrueux serpent Python, envoyé par Héra, lui barra le passage. D’autres traditions racontent que beaucoup de contrées avaient peur de la taille immense de la Titanide, ou bien de la nature terrible des dieux qui allaient naître. Lorsque Léto arriva à son terme, Zeus ordonna à Borée d’amener la jeune femme à Poséidon qui, à son tour, la transporta à Ortygie «l’île aux cailles»; Astéria, la sœur de Léto, s’était transformée en caille pour échapper à Zeus qui, lui, avait pris l’apparence d’un aigle, et s’était jetée dans la mer où elle était devenue l’île d’Ortygie, une île flottante, qui n’avait donc pas droit au nom de «terre». Poséidon fit déferler une vague par-dessus l’île, de sorte qu’elle fut abritée du soleil. Là, enlaçant un palmier, Léto donna naissance à ses enfants. Pour certains auteurs, Léto accoucha sur l’île voisine de Délos (laquelle passait, elle aussi, pour avoir été jadis une île flottante, sous le nom d’Ortygie), car Léto avait promis à l’île que son fils y bâtirait son temple. D’après cette version, Léto se serait adossée contre le massif du Cynthe, d’où les surnoms d'Apollon et d’Artémis, «dieux de Délos» et «dieux de Cynthe». Après la naissance des jumeaux divins, Poséidon fixa l’île au fond de la mer par un pilier. Il existe une variante, selon laquelle Léto aurait mis ses enfants au monde sur deux îles différentes, Artémis à Ortygie (c’est-à-dire l’île d’As-téria), puis Apollon à Délos. Toutes les déesses, sauf Héra et Ilithyie (la déesse des naissances) y étaient venues assister la Titanide, dont les douleurs durèrent neuf jours. A la fin, Iris fut envoyée pour corrompre Ilithyie,, qui vint délivrer Léto à l’insu d’Héra. On racontait aussi que Léto emmena ses deux nouveau-nés en Lycie et voulut les laver dans le Xanthe ; mais elle en fut empêchée par des bergers, qui furent alors chassés par des loups. A la suite de cela, Léto appela le pays «Lycie», du nom des «loups» (cette légende est fondée sur une fausse étymologie de la Lycie qui dériverait de lykos, «loup»). Puis la déesse transforma les bergers en grenouilles. Il y eut toujours de tendres liens familiaux entre Léto et ses enfants. Apollon la vengea de Python, qui avait persécuté sa mère pendant qu’elle était enceinte. Il tua également Tityos, un géant d’Eubée qui avait essayé de faire violence à Léto, et fit en sorte que son ombre fût torturée éternellement dans le Tartare. En outre, Apollon et Artémis massacrèrent Niobé et la plupart de ses enfants, car celle-ci s’était impudemment vantée d’avoir eu plus d’enfants que Léto.