LETHARGIE (étymologie)

LETHARGIE est un mot savant (vocabulaire médical) emprunté au grec par l'intermédiaire de la forme latine lethargia. En grec, lèthè veut dire «oubli»; c'était le nom du fleuve des Enfers : il suffisait d'en boire une gorgée et les morts oubliaient les plaisirs et les chagrins de la vie. Le mot vient du radical du verbe lanthanesthai (oublier), le radical lath = «être caché», qu'on retrouve dans le verbe latin latere (même sens). Un mal latent est un « mal caché, qui ne se manifeste pas, mais qui peut le faire à tout moment». L'autre élément de léthargie est le mot grec argia = « paresse ». La léthargie associe donc la paresse et l'oubli : c'est l'état d'inertie qui résulte d'une perte de la conscience. Le mot léthargie a été popularisé par le théâtre. Dans la pièce de Régnard (auteur comique : 1655-1709) intitulée Le Légataire universel, l'entourage du vieux Géronte cherche à lui faire reconnaître une décision qu'il n'a pas prise en le persuadant qu'elle est bien de lui; ce serait la maladie qui lui en aurait brouillé le souvenir. « C 'est votre léthargie », ce « mot de théâtre » revient à chaque instant comme une explication qui doit suffire à tout. Le vocable était lancé.