LÉONARD DE VINCI (Vinci, près de Florence, 1452-château de Cloux, auj. Clos-Lucé, près d'Amboise, 1519)

LÉONARD DE VINCI (Vinci, près de Florence, 1452-château de Cloux, auj. Clos-Lucé, près d'Amboise, 1519). Peintre, sculpteur, architecte, ingénieur et savant italien. Il est l'une des grandes figures mythiques de la Renaissance. Fils naturel d'un notaire, il fut envoyé à l'âge de 16 ans dans l'atelier du peintre Verrochio à Florence où il acquit une vaste culture à la fois artistique, scientifique et technique. La plupart des oeuvres qu'il réalisa à cette époque sont perdues mais L'Annonciation (1472-1475, galerie des Offices, Florence), bien qu'influencée par son maître, témoigne des caractéristiques futures de son art qu'il développa plus tard : la construction à structure pyramidale et la technique très particulière du « sfumato », modelé vaporeux des contours obtenu grâce à un savant dégradé des couleurs né d'une nouvelle utilisation de l'huile en peinture. Se considérant cependant comme « homme universel », il se mit à partir de 1482 au service des princes, lesquels se l'attachèrent surtout en tant qu'ingénieur militaire et organisateur de fêtes. Il travailla successivement pour les Sforza de Milan, en particulier Ludovic le More (1482-1498) puis auprès de César Borgia à Florence (jusqu'en 1506). De cette époque datent la plupart de ses nombreux manuscrits, illustrés de dessins et d'esquisses représentant notamment les machines les plus diverses (comme la machine volante tirée de l'observation scientifique du vol des oiseaux), souvent très futuristes pour l'époque. Ses séjours à Milan et Florence furent aussi féconds dans ses oeuvres picturales : La Vierge aux rochers (1483, Paris, Louvre ; réplique de 1506, Londres, National Gallery), La Vierge, l'Enfant Jésus et sainte Anne (v. 1510, inachevé, Paris, Louvre), La Cène (v. 1495-1497), fresque du couvent des Dominicains de Santa Maria delle Grazie à Milan et enfin la célèbre Joconde (v. 1503-1506, Paris, Louvre), peut-être le portrait de Mona Lisa, épouse d'un riche Florentin, Francesco del Giocondo. Installé à Rome à partir de 1513, Léonard, se heurtant à la toute-puissance de Raphaël, se décida à répondre à l'appel de François Ier qui rêvait d'attirer en France les artistes italiens. Installé au château de Cloux, il y mourut deux ans plus tard, laissant, outre ses nombreux dessins, une masse considérable de manuscrits publiés sous le nom de Carnets. Esprit universel, d'une insatiable curiosité touchant des domaines aussi divers que l'architecture, l'optique, la mécanique, l'anatomie ou la géologie, Léonard de Vinci, s'il ne fut pas à l'origine d'une multitude d'inventions comme il est courant de le croire, eut l'immense mérite de marquer une nouvelle approche de la connaissance qui ouvrit la voie à la démarche scientifique.