JEAN-BAPTISTE (saint)

JEAN-BAPTISTE (saint), dit le Précurseur, mort à Macheronte (Palestine) en 28 de notre ère. Il était le fils de Zacharie et d’Élisabeth, cousine de la Vierge Marie. Il se retira dans le désert, entendit l’appel de ces horizons vides inspirant la prière et vécut dans l’ascétisme, prêchant la pénitence à des disciples qu'il baptisait dans l’eau du Jourdain (mandéens). Peut-être a-t-il été essénien ? Jésus vint le voir et recevoir de ses mains le baptême ; c’est alors que se produisirent dans le ciel des signes indiquant que celui-ci était le Fils de Dieu, et Jean annonça à la foule que le «Messie» sauveur était venu et que lui-même en était le précurseur. Mandé à la cour d’Hérode Antipas, il ne craignit pas d’attaquer la conduite de ce roi qui avait épousé sa belle-sœur Hérodiade. Il fut décapité à la demande de Salomé, fille d’Hérodiade, et ses disciples ensevelirent son corps. Il est un des grands sujets de l’iconographie chrétienne, tantôt enfant avec Jésus, tantôt adulte vêtu d’une peau de mouton ou presque nu, prêchant ou baptisant, tantôt décapité. Il est toujours représenté dans les baptistères ou les chapelles de fonts baptismaux. Sa fête, le 24 juin, a été placée au solstice d’été parce qu’il est le précuseur, né six mois avant le Christ, qui représente la vraie lumière. Depuis les temps les plus anciens, on fêtait ce début du déclin du jour en même temps que le commencement de l’été. Les feux de la Saint-Jean rappellent un vieux culte du Soleil : c’était la «Jouanée»; on dansait, on chantait autour des flammes, dans lesquelles, jadis, la coutume barbare de jeter des chats ou des serpents symbolisait le désir de détruire l’esprit du Mal.