IO

IO. Fille d’Inachos, dieu-fleuve et premier roi d’Argos, et de Mélia; elle passe aussi pour la fille de Iasos, fils de Triopas. Elle était l’une des prêtresses d’Héra, mais elle s’attira la haine de la déesse en provoquant l’amour de Zeus. lo rêva à plusieurs reprises que Zeus venait vers elle en murmurant, et la suppliait de le rejoindre dans les prairies de Lerne. Lorsque Io parla à son père des rêves qu’elle avait eus, Inachos consulta les oracles de Delphes et de Dodone qui, après quelques réponses évasives, lui dirent qu’il devait bannir sa fille du pays à jamais s’il ne voulait pas que son peuple fût foudroyé par Zeus. A peine sortie de la maison de son père, Io fut transformée en une belle génisse blanche — soit par Héra, soit par Zeus —, mais fut aussi tourmentée par un taon que lui envoya Héra et qui l’empêchait de s’arrêter suffisamment longtemps pour que Zeus pût profaner sa virginité. La déesse chargea également Argos, berger géant possédant cent yeux — et dont deux seulement se fermaient en même temps — de surveiller l’animal, dans le même but. Mais Zeus ne perdit pas pour autant l’espoir de rejoindre Io. Il chargea Hermès d’éloigner Argos de la belle génisse; le dieu fut obligé de se déguiser en berger pour endormir les soupçons du géant aux cent yeux, qu’il réussit cependant à endormir entièrement en lui racontant des histoires et en lui jouant des berceuses sur son pipeau. Dès que tous ses yeux furent clos, Hermès sortit son épée et en transperça le géant. Mais la mort d’Argos n’aida pas Zeus, car le taon continuait à tourmenter Io, et de plus, l’ombre d’Argos maintenant la poursuivait. Elle se mit à errer à travers la terre, passant par Dodone qui la salua comme la future épouse de Zeus, puis longea la mer Adriatique, donnant son nom au golfe Ionien; puis elle se dirigea vers le nord, et arriva dans la région, proche de l’Océan, où Prométhée était enchaîné à la montagne. Ce dernier la renseigna sur son destin. Ensuite, elle traversa la Scythie et le Caucase, longea la mer Noire et passa par le Bosphore («le passage de la vache», en souvenir d’elle). De là, elle se dirigea à l’est, vers le pays des Gorgones et des Grées, et finit par arriver en Egypte où, dans la ville de Canope, Zeus la rejoignit et lui rendit sa forme primitive; touchant de la main le corps de Io, il engendra un fils, Epa-phos («le toucher de Zeus»). Epaphos régna sur l’Egypte et l’Afrique et donna naissance à de nombreuses dynasties, au nombre desquelles figure la famille royale d’Argos. Telle est la version d’Eschyle, raconté dans la pièce Prométhée enchaîné. La légende que rapporte Ovide est assez différente. Selon lui, Zeus aperçut Io se promenant près du fleuve ; il lui demanda de le rejoindre à midi dans les bois, et là il recouvrit d’une nuée l’endroit où il s’unit à elle. Héra vit les nuages qui s’étendaient sur Argos et soupçonna l’aventure, mais Zeus transforma Io en génisse avant que les nuages ne fussent dispersés. Il jura que l’animal était une génisse ordinaire, mais Héra ne se laissa pas duper. Elle demanda qu’on la lui offrît, ce que Zeus ne put refuser. Ses soupçons n’étant pas dissipés, Héra la confia à la garde d’Argos et, en arrivant sur les rives du fleuve Inachos, Io inscrivit son histoire dans la poussière, pour son père. Celui-ci comprit ce qu’il était advenu de sa fille et pleura. Cependant, Hermès réussit à tromper la surveillance d’Argos et à le tuer. Héra, après avoir transporté les yeux de son serviteur sur la queue de son paon, envoya contre Io une Erinye qui, sous la forme d’un taon, la tourmenta à travers toute la terre. Io arriva finalement en Egypte, où Zeus eut pitié d’elle, et où elle-même demanda grâce à Héra. Elle retrouva sa forme humaine et fut adorée sous le nom de la déesse égyptienne Isis. Elle donna naissance à Epaphos, qui reçut lui aussi un culte, identifié au dieu-Taureau Apis.