HOMO SAPIENS
En latin « Homme intelligent ». Nom que Linné, dans son Systema naturae (1735), donna à l'espèce humaine pour la distinguer des autres primates. On considère actuellement que l'Homo sapiens, qui aurait évolué à partir d'Homo ergaster en Afrique, est apparu il y a environ 350 000 ans.
Dans la classification habituelle, on considère que deux sous-espèces se sont individualisées à l'intérieur de l'espèce Homo sapiens : les Néandertaliens (v.) ou Homo sapiens neanderthalensis, et l'homme moderne ou Homo sapiens sapiens, à laquelle appartient toute l'humanité actuelle. Cependant, une analyse en biologie moléculaire réalisée en 1997 sur un fragment d'os de Néandertalien, par une équipe de chercheurs germano-américains, a permis de séparer ces deux types humains en deux espèces distinctes : Homo sapiens et Homo neanderthalensis. Les deux classifications sont toujours utilisées dans la littérature.
L'Homo sapiens se caractérise par l'augmentation de la capacité crânienne, avec un redressement de la région frontale, la réduction de l'avancée de la face et des mâchoires, et l'acquisition d'un menton osseux.
La distinction entre les deux espèces, Homo ergaster (encore appelée Homo erectus en Afrique) et Homo sapiens est cependant difficile à établir, car l'évolution de l'une vers l'autre a été progressive. Homo sapiens est présent sans ambiguïté en Afrique et au Proche-Orient dès 250 000 ans ; il n'apparaît en revanche, avec les hommes de Cro-Magnon (v.), que vers 36 000 ans en Europe, où il a progressivement remplacé les Néandertaliens. Un des tout premiers hommes modernes a été récemment découvert en Roumanie, en 2002, dans la localité de Pestera cu Oase. Il s'agit d'un individu adulte dont on ne connaît que la mandibule, datée au carbone 14 de 36 000/34 000 ans.
Plusieurs hypothèses ont été proposées quant à l'origine de l'homme moderne. Pour certains, ce dernier est apparu en Afrique, a remplacé les populations d'Homo sapiens archaïque qui ont évolué à partir d'Homo ergaster (ou Homo erectus), et s'est imposé peu à peu dans le monde (hypothèse de l'arche de Noé) ; pour d'autres, il est apparu en plusieurs régions du monde, de façon plus ou moins simultanée, à partir de populations d'Homo sapiens archaïque, ayant évolué elles-mêmes à partir d'Homo erectus (hypothèse du candélabre).
HOMO SAPIENS. Mots latins qui signifient l'homme qui sait. C'est une espèce à laquelle l'homme actuel appartient ; il apparut il y environ 30 000 ans. En Europe occidentale, les premiers représentants Homo sapiens sont l'homme de Cro-Magnon et de Grimaldi. Voir Paléolithique supérieur.