Hipparque

Hipparque. 1. Fils cadet de Pisistrate, tyran d’Athènes, qui gouverna conjointement avec son frère Hippias après la mort de leur père, en 527 av. J.-C. Il protégea la littérature et l’art. Il fut assassiné par Harmodios et Aristogiton en 514 av. J.-C.

2. (v. 190-après 126 av. J.-C.). Le plus grand des astronomes de l’Antiquité. Grec de Nicée en Bithynie, il vécut principalement à Rhodes. Son seul ouvrage qui nous soit parvenu est son commentaire sur les Phénomènes d’Eudoxe et d’Aratos ; Hipparque critique l’exactitude de la source d’Aratos, Èudoxe. La plus grande partie de ce que nous savons sur son autre ouvrage provient de l'Almageste, manuel d’astronomie de Ptolémée (IIe s. av. J.-C.). Son ouvrage principal fut son catalogue de plus de huit cents étoiles fixes disposées en catégories selon leur magnitude et leur éclat, leur position fixée en fonction de la latitude et de la longitude en relation avec l’écliptique (la trajectoire géocentrique du Soleil). Il est célèbre pour sa découverte de la précession des équinoxes (c.-à.-d. le léger décalage de durée de rotation des planètes), obtenue en comparant son observation de la position d’une étoile particulière avec l’observation faite cent soixante ans plus tôt; son chiffre ne diffère que de dix secondes de l’estimation moderne. Il calcula avec encore plus d’exactitude la longueur de l’année tropique (d’une équinoxe à l’autre), mais le fait qu’il ait conservé la théorie géocentrique erronée (opposée à la théorie héliocentrique d’Aristarque) a faussé ses calculs sur la taille et la distance relatives du Soleil et de la Lune. Il est le premier homme connu à avoir fait un usage systématique de la trigonométrie, et il fut probablement l’inventeur de la projection stéréographique. Ses recherches sur la sphère l’ont amené à critiquer les procédés géographiques d’Ératosthène ; lui-même appliqua des méthodes mathématiques plus rigoureuses pour préciser les positions des corps célestes et il fut, semble-t-il, le premier à utiliser systématiquement la longitude et la latitude, ayant introduit en Grèce la division du cercle en 360 degrés, chacun divisible en 60 minutes de 60 secondes.

Hipparque, astronome et mathématicien (Nicée, Bithynie, seconde moitié du IIe s. av. J.-C.). Il est considéré comme le plus grand astronome de l’Antiquité. On ne sait rien de sa vie, sinon qu’il résida à Rhodes et à Alexandrie. Il composa dans sa jeunesse un commentaire sur les Phénomènes d’Ara-tos et d’Eudoxe, le seul de ses ouvrages qu’on a conservé. Sur le plan pratique, il inventa un dioptre pour mesurer le diamètre apparent du Soleil, et deux astrolabes : l’un sphérique, composé d’un jeu de cercles fixes et mobiles, permettant de déterminer la position des astres ; l’autre, un planisphère, qui servait à mesurer la hauteur des astres et à résoudre les triangles. Il fit de la trigonométrie une branche des mathématiques, établissant les formules qui donnaient le moyen de résoudre numériquement les problèmes d’astronomie sphérique. Le premier, il entreprit le travail gigantesque qui consistait à établir un catalogue des étoiles et des constellations principales. Reprenant les travaux de ses devanciers et les comparant à ses observations, il découvrit la précession des équinoxes et calcula la longueur de l’année tropique. Il imagina sur les instruments d’optique la division en 360°, qui a été conservée depuis lors. Il posa le problème dit « d’Hipparque », relatif à la marche irrégulière du Soleil ; en étudiant les inégalités de la Lune dont il chercha à déterminer la parallaxe, il parvint à calculer et à prévoir les éclipses de Lune et de Soleil. Enfin, il tenta d’ériger la géographie en science reposant sur des données astronomiques précises.