HELVÈTES

Peuple celte qui était établi vers la fin du IIe s. av. J.-C. en Allemagne du Sud, jusqu'au Main. En 107 av. J.-C., se mêlant en partie au mouvement des Cimbres, ils se mirent en marche vers le S.-E. et vainquirent, près du lac de Genève, le consul Lucius Cassius. À l'époque de César, ils occupaient la partie occidentale de la Suisse actuelle. En 58 av. J.-C., menacés par la pression germanique, ils décidèrent d'aller s'établir dans la Gaule occidentale (Saintonge), sous la conduite de leur chef Orgetorix ; ayant mis le feu à leurs villages, ils partirent, entraînant avec eux les Rauraques, les Tulinges, les Latobices et des Boïens (en tout plus de 350 000 individus), mais César leur barra la route près de Bibracte, dans le Morvan, et les contraignit à repasser le Jura ; plus des deux tiers du peuple helvète avaient péri dans cette expédition (58). César installa des colonies au pays des Helvètes, dont il se servit comme marche militaire. Après la nouvelle division des provinces réalisée par Auguste, l'Helvétie fut rattachée d'abord à la Belgique, puis à la Lyonnaise I, et les Helvètes obtinrent le statut de fédérés. L'Helvétie, dont la capitale était Aventicum (Avenches), fut occupée par les Alamans, à partir de 260, et plus tard par les Burgondes.