GARDE IMPÉRIALE

GARDE IMPÉRIALE. Nom donné au corps d'élite de l'armée sous le Premier et le Second Empire. Véritable armée de réserve, elle se distingua dans toutes les grandes batailles du Premier Empire. Créée par Napoléon Ier en 1804, constituée de l'« élite de l'élite », c'est-à-dire de soldats qui s'étaient brillamment distingués sur les champs de bataille, la Garde vit ses effectifs augmenter considérablement pour atteindre environ 80 000 hommes en 1813. Cette « réserve qui valait une armée » manifesta sa détermination et son courage lors des grandes batailles napoléoniennes, particulièrement à Austerlitz, Eylau, Friedland, Wagram et Waterloo. En 1809, la Garde impériale avait été divisée en « Jeune Garde » (régiment d'élite) et « Vieille Garde » (réservistes). Disparue lors de la seconde Restauration, elle fut reconstituée par Napoléon III en 1854 et se distingua encore à Magenta et Solférino.