FRANCISCAINS
Nom donné aux religieux de l'ordre des Frères mineurs (Ordo fratrum minorum), fondé en 1209 par st François d'Assise. Celui-ci groupa d'abord autour de lui, à la Portioncule, dans les environs d'Assise, onze frères laïcs qui vivaient sans avoir prononcé de vux, sans autre autorité que celle, purement morale, de François. Celui-ci leur donna une première règle, très simple, fondée sur quelques maximes de l'Évangile qui mettaient l'accent sur l'humilité et sur la pauvreté la plus intransigeante. Cet idéal de vie fut reconnu, non sans quelques réserves, par le pape Innocent III, en 1210. Vers 1220, st François rédigea une deuxième règle, qui, jugée trop sévère, ne fut jamais appliquée. Cependant, l'Église s'inquiétait de la constitution d'un ordre purement laïc soumis à une discipline morale trop exigeante. Le fondateur se résigna alors à écrire une troisième règle qui fut approuvée, le 29 nov. 1223, par une bulle du pape Honorius III et prit le nom de Regula bullata. Malgré les conseils de prudence du Saint-Siège, François avait voulu rester intégralement fidèle à son idéal de pauvreté et à sa conception initiale d'un ordre de religieux restant laïcs par humilité.
Après la mort de st François, les franciscains furent transformés en un ordre de clercs (chapitre général de 1239) ; ils furent dotés de constitutions d'inspiration dominicaine, commencèrent à se consacrer à la prédication et à l'enseignement. Ces activités étant incompatibles avec la mendicité et le travail manuel, l'obligation de la pauvreté fut adoucie (bulle Quo elongati de 1230). Cette évolution amena une grave crise dans l'ordre, les spirituels prétendant rester intégralement fidèles à l'idéal du fondateur. Malgré les efforts de conciliation de st Bonaventure, maître général de 1257 à 1274, la controverse sur la pauvreté continua à diviser l'ordre et, au début du XIVe s., Jean XXII se prononça contre les spirituels ; beaucoup de ces derniers devinrent alors schismatiques sous le nom de fraticelles.
Ces dissensions n'empêchèrent pas les franciscains de se répandre rapidement à travers la chrétienté. Comme les dominicains, ils prêchèrent contre l'hérésie et ils donnèrent plusieurs des grands docteurs de la scolastique : Alexandre de Hales, st Bonaventure, Duns Scot, Guillaume d'Occam. À l'exemple de st François, ils travaillèrent à la conversion des musulmans : le franciscain Raymond Lulle peut être considéré comme le fondateur de l'étude des langues orientales. Les franciscains agirent directement sur les masses par la fondation de leur tiers ordre qui groupait dans la spiritualité franciscaine des laïcs restant engagés dans la vie du monde. En 1212, la fille spirituelle de François, ste Claire d'Assise, fonda le second ordre de Saint-François ou ordre des clarisses. Le XIVe s. vit une crise des franciscains ; aux « conventuels » qui cédaient à l'attrait des richesses et au relâchement moral, s'opposèrent les « observants » qui, peu à peu, obtinrent une organisation séparée (en France, en 1415). En 1517, la scission entre observants et conventuels fut définitive. De l'Observance franciscaine naquit bientôt l'ordre des Capucins, fondé en 1525 par Matteo di Bassi. Les capucins se séparèrent complètement des franciscains en 1619. Les diverses branches de la famille franciscaine furent réunies en 1897 par Léon XIII sous un seul ministre général, les Frères mineurs conventuels et les Frères mineurs capucins gardant cependant leur autonomie.
FRANCISCAINS. Religieux de l'ordre des Frères mineurs fondé en 1209 par saint François d'Assise. L'ordre fut approuvé officiellement par le pape Honorius III (1223). Les franciscains étaient voués à la pauvreté mendiante et à la prédication itinérante le plus souvent dans les villes. L'ordre se compose aujourd'hui de trois branches principales : les Frères mineurs (ou Franciscains proprement dits), les frères mineurs Capucins (depuis le xviie siècle) et les frères mineurs Conventuels. Voir Mendiants (Ordres).