FONTENOY

Village de Belgique (Hainaut), au S.-E. de Tournai. Durant la guerre de la Succession d'Autriche, les Français, commandés par le maréchal de Saxe, et en présence de Louis XV, y battirent les Anglo-Hanovriens, appuyés par des contingents autrichiens et hollandais, et commandés par le duc de Cumberland (11 mai 1745). L'enjeu de cette bataille était la place de Tournai, assiégée par les Français. Les forces en présence étaient sensiblement égales (50 000 hommes dans chaque camp). La phase décisive de la bataille fut l'attaque frontale menée par l'infanterie anglaise. Selon Voltaire (Le Siècle de Louis XV, chap. XV), les officiers anglais saluèrent les Français et le capitaine Charles Hay cria : « Messieurs des gardes françaises, tirez ! », à quoi le comte d'Auteroche, lieutenant, répliqua : « Messieurs, nous ne tirons jamais les premiers : tirez vous-mêmes ! » Contrairement à la légende, il ne s'agissait pas là d'un trait de courtoisie, mais d'une application du règlement d'infanterie qui interdisait à une troupe de tirer la première à courte distance, pour ne pas se trouver désarmée (la recharge étant lente et complexe). L'attaque anglaise, menée par 20 000 hommes, rompit les deux premières lignes françaises, mais la situation, qui semblait perdue pour les Français, fut redressée par l'action conjuguée de l'artillerie et les charges de toute la cavalerie de la maison du roi. Les Anglais se retirèrent, laissant 9 000 morts sur le champ de bataille ; les Français avaient perdu de leur côté 6 000 hommes. Cette victoire fit tomber aux mains des Français Tournai, Gand, Bruges, Ostende...