ESSÉNIENS

Secte ascétique juive, mentionnée à partir du Ier s. de notre ère, et mieux connue depuis 1947, après la découverte des manuscrits de la mer Morte et l'exploration des grottes et des ruines de Qumran. Les esséniens, dont l'origine semble remonter au milieu du IIe s. av. J.-C., étaient des Juifs pieux (des hassidim) qui rompirent avec le Temple et dont une partie au moins se réfugièrent dans les solitudes de la mer Morte pour se consacrer à l'étude et à la pratique ardente de la Loi. La secte a joui d'un grand prestige et, vers le début de l'ère chrétienne, elle a compté quelque 4 000 membres. À une date incertaine, un conflit éclata entre les esséniens et le sacerdoce officiel ; le chef de la secte fut exécuté et les esséniens se réfugièrent en Syrie. Ils revinrent à Qumran après l'occupation de la Palestine par les Romains (63 av. J.-C.) et s'y maintinrent jusqu'à la destruction définitive de leurs établissements par les soldats romains, lors de la révolte juive de 66/70 apr. J.-C. La spiritualité essénienne a été révélée par plusieurs livres trouvés dans les manuscrits de la mer Morte : le Manuel de discipline, ou règle de la communauté, les Psaumes de la nouvelle alliance, la Guerre des fils de la lumière et des fils des ténèbres. Voir MANUSCRITS DE LA MER MORTE.