Essai

Essai Œuvre théorique relativement concise sur un sujet littéraire, philosophique, historique ou politique. Le mot a servi de titre à Montaigne (Essais, 1580, 1588, 1595) pour désigner un ouvrage long et composite. Aujourd’hui, ce terme désigne, à l’opposé, une œuvre théorique relativement courte et resserrée sur son sujet. L’essai n’est pas aussi complet que le « traité », mais il se caractérise par une certaine netteté, une certaine vigueur de pensée. Le Mythe de Sisyphe de Camus ou Précis de décomposition de Cioran sont des essais.

ESSAI nom masc. - Ouvrage littéraire traitant d’une question sur le mode théorique, mais de manière libre et concise. Le terme nous vient de Montaigne qui en fit - au pluriel - le titre de son principal ouvrage. Livre multiple et déroutant qui, par sa singularité même, ne s’intégre dans aucun genre et n’en fonde aucun, les Essais se veulent épreuve, tentative, expérience : ils sont comme un long monologue dans lequel un individu s’essaye à traiter de différents sujets qu’il combine et enchaîne à sa propre « fantaisie », composant ainsi un portrait éclaté de lui-même. Après Montaigne, l'essai est devenu un genre littéraire à part entière, en France comme à l’étranger. Cependant, au lieu d’accueillir toutes les réflexions et toutes les remarques de son auteur, il se concentre sur un ou plusieurs thèmes dont il entend traiter. On citera par exemple L Essai sur les mœurs et l'esprit des nations (1769) de Voltaire. L’essai peut aujourd’hui apparaître comme un genre intermédiaire entre la littérature et la philosophie. Moins technique, moins complet que le traité ou la thèse, il n’est pas soumis aux règles qui définissent, en principe, le sérieux de la démarche philosophique : l’auteur peut s’y laisser aller entièrement au plaisir d’écrire, il n’est pas tenu d’aller au bout de ses idées ; il peut se contenter de jouer avec elles ; il cherche plus à convaincre qu’à démontrer. Les livres de l’écrivain d’origine roumaine E.M. Cioran - comme Précis de décomposition ou La Tentation d'exister - en sont sans doute la plus parfaite illustration.