ÉPIRE, Êpeiros

Contrée montagneuse de la Grèce du Nord-Ouest, qui s'étend le long de la mer Ionienne, du golfe d'Arta (dans l'Antiquité, golfe d'Ambracie) à l'Albanie. Habitée dès l'époque paléolithique, l'Épire demeura toujours un peu en marge du monde grec durant l'Antiquité. À Dodone, elle possédait le plus ancien oracle de la Grèce, l'oracle de Zeus, déjà fréquenté à l'époque d'Homère. Au début de l'âge classique, elle était divisée en trois peuples, les Thesprotes, les Chaoniens et les Molosses. Ces derniers s'assurèrent la suprématie ; ils entreprirent, aux Ve/IVe s. avant notre ère, l'hellénisation de l'Épire et la constitution d'un État fédéral. Philippe de Macédoine épousa la fille du roi des Molosses, Olympias, qui fut la mère d'Alexandre le Grand. Le frère d'Olympias, Alexandre le Molosse († vers 331 av. J.-C)., porta la guerre en Italie du Sud et conclut un traité avec Rome. L'Épire antique atteignit son apogée au début du IIIe s. av. J.-C., sous le règne de Pyrrhos, l'adversaire de Rome. La ligue Épirote qui se constitua ensuite fut divisée par la guerre entre les Romains et la Macédoine et la région composa avec l'Illyrie et la Macédoine une seule province romaine (148 av. J.-C.). À partir de 285 apr. J.-C., l'Épire fut rattachée à l'empire d'Orient, où, en raison de son éloignement de Constantinople, elle jouit longtemps d'une grande autonomie. Après la prise de Constantinople par les croisés (1204), un prince byzantin, Michel Ier Ange Comnène, fonda le despotat d'Épire, qui comprenait non seulement l'Épire proprement dite, mais aussi presque toute l'Albanie actuelle. Cet État grec, qui connut son apogée sous Théodose Ier, couronné empereur en 1230, repassa rapidement sous suzeraineté byzantine puis se démembra après l'assassinat de Thomas Ange Comnène (1318). Au début du XVe s., Manuel II Paléologue reconnut Charles II Tocco, comte de Céphalonie, comme despote d'Épire, mais, en 1430/31, l'Épire fut conquise par les Ottomans, qui en furent pendant plus de quatre siècles maîtres. Dès 1881, une petite partie de l'Épire méridionale fut attribuée à la Grèce, qui s'empara de sa capitale, Janina, en mars 1913. La partie septentrionale de l'Épire revint à l'Albanie, indépendante depuis 1912. À l'automne 1940, les troupes italiennes tentèrent vainement de faire la conquête de l'Épire, qui fut submergée par l'invasion des troupes allemandes en avr. 1941.

ÉPIRE (Despotat d'). Nom donné à la principauté byzantine fondée après la quatrième croisade et la prise de Constantinople par les croisés (1204). Elle fut avec les empires de Trébizonde et de Nicée l'un des États qui assura la continuité de l'Empire byzantin. Cette principauté fut dirigée par Michel Ier Ange Comnène. Elle dominait l'Épire (nord-ouest de la Grèce) et l'Albanie actuelle. Elle se maintint après la restauration de l'Empire byzantin par Michel VIII Paléologue (1261), qui fut réunie à l'Empire sous son successeur Andronic II, en 1318.