ÉPIGENÈSE

ÉPIGENÈSE. n.f. (gr. genesis «genèse» et préfixe epi- «sur», «au-dessus»). Au XVIIe siècle, deux thèses se sont affrontées en embryologie. L'une soutient que l'embryon se forme progressivement, partie après partie. C'est l'épigenèse, thèse de Harvey. L'autre, appuyée sur des études microscopiques, croit pouvoir prouver que l'être serait préformé dans l'œuf, ou dans le spermatozoïde. De là est née la théorie de l'emboîtement des germes, soutenue, en particulier par Leibniz. Chaque embryon est un être en miniature ; le développement n'est qu’un déplissement des formes. — La querelle s'est prolongée tout au long de l'histoire de l'embryologie. Les plus récents travaux de génétique ont établi que «l'œuf est riche de tout avenir de l'organisme ; il contient tout en puissance» (E. Wolf).