donatistes

donatistes, sectateurs de Donat, hérésiarque du IVe s. dans le diocèse de Carthage. Ils étaient les puritains du christianisme après les persécutions de Dioclétien et traitaient de «traditeurs» ceux qui avaient faibli, ne leur pardonnant pas d’avoir livré aux païens les livres saints et les vases sacrés. Tous les chrétiens n’avaient pas la vocation du martyr, et cette sévérité conduisit vite au schisme. Donat, évêque des «Cases-Noires», fut élevé à l’épiscopat de Carthage en 311, mais fut condamné par le concile d’Arles en 314 et, à la suite d’une dispute de théologiens convoqués par Constantin, il fut excommunié. Cependant, un autre Donat, primat de Numidie en 316, très énergique et zélé schismatique, prit la tête de la secte des Donatistes; il fut l’organisateur de cette secte qui divisa l’Église pendant plus d’un siècle. L’interdiction des assemblées, les excommunications et l’utilisation de la force intensifiaient le fanatisme des sectateurs. Saint Augustin, alors évêque du diocèse voisin d’Hippone, suscita des réunions d’orthodoxes et de donatistes. Condamnée par des conciles et la conférence de Carthage de 411, l’hérésie disparut dans le bouleversement dû aux invasions des Vandales et, plus tard, des Sarrasins. Les donatistes affichaient une sévérité excessive; niant l’accès au sacerdoce des anciens traditeurs, ils ne considéraient comme valables que les sacrements donnés par des «justes» et se proclamaient l’«Église des saints» par rapport aux «fils de pêcheurs» qu’étaient à leurs yeux les catholiques.