diaconesse

diaconesse, dans les premiers temps du christianisme, femme se dévouant au service des pauvres. Nom donné à la femme du diacre dans l’Eglise d’Orient. Saint Paul, dans ses épîtres, parle de certaines femmes, généralement des veuves, qui se consacraient à la vie religieuse, préparaient les catéchumènes au baptême, soignaient les malades et secouraient les pauvres. Elles organisaient les «agapes», ou festins d’amour. Elles s’unirent au IVe s., et des conciles fixèrent les règles de cette sorte d’ordre religieux, qui tomba en désuétude en Occident vers les Ve-VIe s. Le protestantisme, farouchement antimonastique, a cependant redonné ce nom de «diaconesses» à des communautés de femmes portant un costume d’aspect monastique et se dévouant aux malades, aux orphelins et à l’enseignement religieux.