DANAOS

DANAOS. Danaos et Egyptos étaient les fils jumeaux de Bélos, un roi dont le royaume s’étendait sur l’Assyrie, l’Arabie, l’Egypte et la Libye. Bélos donna la Libye à Danaos, et l’Arabie à Egyptos, mais ce dernier conquit l’Egypte, menaçant la sécurité de Danaos. Egyptos avait cinquante fils et Danaos autant de filles, connues sous le nom de Danaïdes. Egyptos proposa que les deux groupes de cousins se marient entre eux ; mais Danaos suspectait la proposition de son frère de n’être qu’une ruse pour le détrôner et lui prendre son royaume. Il construisit un grand navire, avec l’aide d’Athéna, et fit voile avec ses cinquante filles vers Argos, la ville d’où était venue son ancêtre lo. Sur sa route, il fit escale à Lindos, à Rhodes, où il érigea un temple à Athéna, en remerciement. A Argos, il revendiqua la royauté, faisant valoir sa parenté avec lo; mais Gélanor, alors roi, contesta son titre. Le débat fut porté devant l’assemblée argienne, mais le problème fut réglé par la venue d’un présage : la veille de la réunion, un loup s’était précipité sur les troupeaux argiens et avait tué le taureau de tête. Le prodige fut interprété comme donnant la primauté à l’étranger, et ainsi, le royaume revint à Danaos. Celui-ci éleva un temple à Apollon Lycien (signifiant «dieu loup», selon l’une des interprétations du mot). Il rendit aussi l’eau aux habitants d’Argos, car, dans sa colère, Poséidon les en avait jusqu’ici privés : le dieu avait disputé à Héra le patronage du pays, et les divinités des fleuves autour d’Argos (l’Argolide) avaient préféré la déesse. Aussi, Poséidon avait asséché leurs sources. Plus tard cependant, étant tombé amoureux de la Danaïde Amymoné, il fit jaillir une source à Leme. Selon une autre tradition, Danaos fut choisi comme roi parce qu’il avait appris aux Argiens à creuser des puits. Les cinquante fils d’Ègyptos vinrent à Argos à-la recherche de leurs promises. Selon Eschyle, dans sa pièce Les Suppliantes, ce fut peu après l’arrivée de Danaos à Argos. Selon cette version, Pélasgos, le roi des Argiens, aida Danaos à se défendre contre les jeunes hommes à qui leur père avait interdit de revenir tant que Danaos n’était pas mort. Cependant, ce dernier fut contraint de céder à leur désir, et les jeunes hommes prirent chacun leur femme. Mais les jeunes filles avaient reçu secrètement de leur père un poignard, avec l’ordre de tuer leur mari dans le lit nuptial. Toutes, à l’exception de l’aînée, obéirent. Cette dernière, nommée Hyper-mnestre, était amoureuse de Lyncée, son mari, qui avait respecté sa virginité ; elle lui fit part du complot et le supplia de se sauver. Il s’enfuit à Lyrcéia et, de là, il envoya à sa femme un signal pour lui annoncer qu’il était bien arrivé. Hypermnestre fut jetée en prison et traduite devant le tribut nal par son père, mais la cour argienne, peut-être sur l’intervention d’Aphrodite, l’acquitta. A la longue, Danaos accepta Lyncée comme gendre et se réconcilia avec le couple. Les quarante-neuf autres Danaïdes apportèrent la tête de leur mari à leur père, pour prouver leur loyauté. Elles furent purifiées de leur crime par Hermès et Athéna sur l’ordre de Zeus. Puis Danaos décida de les marier à des jeunes gens d’Argos ; il ne demanda aucun présent nuptial et, au contraire, lui-même offrit, avec chaque jeune fille, de somptueux cadeaux, car les hommes du pays montraient- peu de goût pour des épouses aussi meurtrières. En fin de compte, Danaos fut obligé d’organiser une course à pied, le gagnant choisissait sa préférée, et ainsi de suite, jusqu’à ce que toutes ses filles fussent choisies. Leurs enfants furent nommés les Danaens, nom qu’Homère donne à l’ensemble des Grecs. Selon une tradition, Lyncée vengea ses frères plus tard, en tuant Danaos, à qui il succéda. Il tua aussi toutes les Danaïdes, à l’exception d’Hypermnestre. Après leur mort, les Danaïdes furent punies pour leur crime, dans le Tartare ; elles devaient remplir d’eau une jarre percée. Horace consacre une ode à leur légende, citant tout particulièrement Hypermnestre.