CURSUS ÉQUESTRE / ÉQUESTRE (Ordre)

CURSUS ÉQUESTRE. Sous l'Empire romain, ensemble des fonctions administratives confiées à des chevaliers, organisées selon une hiérarchie de salaires : fonctions sexagénaires (60 000 sesterces par an), centenaires ( 130 000 sesterces), ducénaires (200 000) puis trécénaires (300 000 sesterces annuels à partir de Marc Aurèle) et de responsabilités.

ÉQUESTRE (Ordre). Dans la Rome antique, désigne l'ordre des chevaliers. A l'origine, ordre militaire composé des citoyens des 18 centuries les plus riches servant dans la cavalerie, les chevaliers formèrent sous la République romaine un ordre honorifique dont la fonction militaire passa au second plan (même s'il conserva le « cheval public » octroyé par l'État). Les chevaliers étaient choisis par les censeurs au sein des citoyens les plus riches qui, au début du IIe siècle av. J.-C., devaient justifier d'un cens de 400 000 sesterces. Les chevaliers accumulèrent d'immenses fortunes en accaparant les activités commerciales, financières (perception des impôts et banque) et artisanales, activités interdites aux sénateurs depuis 218 av. J.-C. (lex Claudia). Ils entrèrent bientôt en conflit avec la noblesse qui tentait de les tenir à l'écart du gouvernement en monopolisant les magistratures. Ils se firent les alliés de la plèbe contre la Habilitas et soutinrent les tentatives de réformes des Gracques puis de Marius, Pompée, et Jules César. Sous l'Empire, les chevaliers acquirent un poids politique considérable : leurs fonctions s'organisèrent alors en un véritable cursus équestre. C'est dans l'ordre équestre que furent recrutés la plupart des hauts fonctionnaires. Voir Ordre sénatorial, Préfet du prétoire, Publicains.