Cromwell, Thomas, comte d'Essex

Cromwell, Thomas, comte d'Essex (Putney 1485-Londres 1540); homme politique anglais, conseiller du roi d'Angleterre Henri VIII. L'ascension aventureuse de C., de naissance obscure et qui réussit à devenir l'une des personnalités politiques les plus influentes de l'entourage d'Henri VIII, fait de lui le type même du self-made-man audacieux et cynique de la Renaissance anglaise. Après avoir été soldat ou marchand en Italie, C. s'insère en 1520 dans le cercle qui entoure le cardinal Wolsey, alors très puissant ; il joue auprès de celui-ci un rôle de conseiller en matière juridique et financière, et bientôt on le charge de s'occuper des problèmes posés par la dissolution des monastères, d'où la croissance rapide de son influence. Après la disgrâce du cardinal, C., d'abord détenteur de fonctions politiques subalternes mais lucratives, reste un moment dans l'ombre avant de devenir l'instrument le plus efficace de la politique religieuse et ecclésiastique d'Henri VIII. D'une manière encore plus inconditionnelle que son ami Cranmer, C. est pénétré du principe selon lequel le roi doit être le maître de son Église. Aussi est-il l'inspirateur de l'Acte de Suprématie de 1534. C. introduit par ailleurs une réforme de l'administration destinée à briser la volonté d'indépendance de la noblesse, ouvrant ainsi de manière décisive la voie à l'État moderne et centralisé qui correspond à son idéal. Pour le remercier de l'acharnement qu'il a mis à travailler à la suppression des monastères, Henri VIII le fait accéder à la dignité de baron, puis de comte d'Essex, et, comme pour narguer le clergé, à celle de vice-régent dans le domaine des affaires ecclésiastiques. Toutefois, en raison d'un faux calcul de politique extérieure (il a, en travaillant à l'alliance entre l'Angleterre et les princes protestants d'Allemagne, négocié le mariage du roi avec Anne de Clèves), C. finit par perdre les faveurs d'Henri VIII. À la suite d'une plainte émise par le duc de Norfolk, C. est mené à la Tour de Londres où, après s'être reconverti officiellement à la religion catholique, il est décapité le 28 juillet 1540.